Разногласия и тайные сделки — IGN о причинах ухода всей команды Annapurna Interactive

• Начать стоит издалека. Сперва на свет появилась кинокомпания Annapurna Pictures — её в 2011 году основала Меган Эллисон (Megan Ellison), кинопродюсер и дочь миллиардера Ларри Эллисона (Larry Ellison). А уже в 2016-м внутри организации появилось игровое ответвление Annapurna Interactive.
  

• Новоиспечённое издательство приняло на работу множество ветеранов индустрии. У руля встали выходцы из Sony: бывший исполнительный продюсер Дебора Марс (Deborah Mars), бывший продюсер Гектор Санчес (Hector Sanchez) и бывший творческий руководитель Нейтан Гэри (Nathan Gary). В 2019 году в компании появился сооснователь Capybara Games Нейтан Велла (Nathan Vella).
  

• Из-за кассовых провалов Annapurna Pictures начала терять слишком много денег. Ситуация настолько ухудшилась, что 2018 году в дела компании вмешался Ларри Эллисон. Он нанял внешних консультантов, чтобы те навели порядок в Annapurna и вывели её на прибыль. Через год грянул коронавирус, из-за чего штат был уменьшен, и в том же году фирма рассталась с несколькими управленцами. Во время пандемии Меган исчезла из публичного пространства и не занималась своим бизнесом. Она вернулась лишь в 2021-м, чтобы назначить Нейтана Гэри президентом всей Annapurna. Тем временем Марс и Велла заняли кресла соруководителей в игровом подразделении.

• В последующие годы Annapurna Interactive продолжила развиваться и выпустила несколько игр, которые удались как в плане заработка, так и в плане оценок. В это число вошли  Stray,  Outer Wilds,  What Remains of Edith Finch и  Cocoon.

• По словам представителя Annapurna Pictures, президентство Гэри было далеко не идеальным. Мол, по его указу направление кино и телевидения было лишено ресурсов, ключевые руководители были выдавлены, а сама компания в большей степени ударилась в игры. Также Гэри повысил сооснователя издательства Джеймса Маси (James Masi) до звания главного административного сотрудника — представитель в комментарии для IGN назвал эту должность ненужной для Annapurna. Мол, у компании не тот масштаб. Кроме того, под руководством Гэри в Annapurna появилось анимационное направление — был выпущен общепризнанный мультфильм «Нимона». Представитель фирмы поспешил уточнить, что «Нимону» запустили именно с подачи Эллисон.

• В Annapurna Interactive тем временем отношение к Меган Эллисон варьировалось от безразличия до лёгкого недоверия, так как после ряда конфликтных ситуаций она заработала репутацию человека, который не сдерживает обещания. Вплоть до начала 2024 года она не вмешивалась в дела издательства и всех это устраивало.

• Как докладывают собеседники IGN, первым происшествием в череде событий, которые привели к недавним событиям, стало внезапное увольнение Джеймса Маси в марте 2024-го. Представитель компании подтвердил, что должность Маси утратила важность в глазах Эллисон, а сама она решила вернуться к управлению Annapurna Pictures, чтобы заняться развитием направления кино и телевидения.

• В итоге Гэри перешёл с поста президента на должность главы игрового издательства, а затем и вовсе покинул компанию. В Annapurna уверяют, что он ушёл сам из-за увольнения Маси и изменившейся должности. Однако источники IGN передали, что в те дни руководство заявляло, что Гэри был уволен вместе с Маси. Безосновательное, по мнению сотрудников, отстранение сразу двух лидеров вызвало непонимание и ярость среди работников издательства. Некоторые, включая как минимум одного управленца Annapurna Interactive, даже уволились в знак протеста.
  

• Потеря нескольких ключевых сотрудников озадачила Эллисон, поэтому она провела видеосозвон с персоналом Annapurna, чтобы обсудить будущее компании. Во время разговора Меган якобы выразила желание вернуть всех уволившихся, и оные действительно вновь присоединились к издательству спустя несколько дней. Вернулись даже Гэри с Маси, и тогда начались переговоры о создании отдельной ветви, что позволило бы Эллисон и Гэри воплощать свои видения с минимальными помехами для разработчиков-партнёров.

• План был таков: Нейтан Гэри вместе с командой Annapurna Interactive должен был перейти в новую компанию Verset. Владеть ею должны были Annapurna и боссы новоиспечённой организации. Под контроль Verset попадали бы все существующие проекты издательства, а прибыль делилась бы между владельцами (большая часть отходила бы Annapurna). Кроме того, Verset обещали возможность свободно заключать собственные сделки. Сотрудникам издательства сообщили, что разделение произойдёт уже в ближайшие месяцы, однако дальнейшие действия Эллисон заставили коллектив усомниться в том, что она всё ещё заинтересована в создании Verset.

• В начале лета обнаружилось, что покинувший Annapurna в 2019 году Гектор Санчес по-тихому вернулся в компанию. Эллисон восстановила его и предложила трудиться над играми без ведома всех остальных в Annapurna Interactive. Официально о возвращении Санчеса объявили только в августе — его представили как президента интерактивных и новых медиа в Annapurna. Некоторым тогда показалось, что должность может противоречить позициям Веллы и Марс в издательстве.

• У компании на этот счёт своя позиция. Как поведал её представитель, переговоры между Санчесом и Эллисон начались ещё в феврале 2024-го. Он предложил ей профинансировать проект, который он придумал после ухода из Epic Games. Позже он начал вести беседы с Remedy Entertainment по поводу переноса её собственности на большие и малые экраны. Эллисон предложила Санчесу работу, когда договор о создании Verset уже начал обретать форму. Если верить компании, Verset должна была заниматься инди-играми, а Санчес начал бы курировать ААА- и АА-тайтлы, а также трансмедийные проекты.

• Спустя несколько месяцев Annapurna объявила о партнёрстве с Remedy. В пресс-релизе упоминались только Эллисон и Санчес, но об Annapurna Interactive там не было ни слова. Похоже, сотрудники издательства узнали о сделке одновременно со всем остальным миром. Работники были озадачены курсом компании и начали опасаться за будущее Annapurna Interactive.

• Тогда же, как передают источники IGN, переговоры о создании Verset забуксовали, а в августе Annapurna и вовсе отказалась от предложения. Представитель компании настаивает, что произошло это не по инициативе материнской фирмы, а из-за безразличия со стороны Нейтана Гэри. Мол, ему были направлены все документы, но он не соизволил дать ответ. Сотрудники же рассказали, что в те месяцы они стали замечать признаки того, что Эллисон всё больше вмешивается в дела Annapurna Interactive, включая бюджет, сделки и даже сами проекты.

• В итоге в конце августа вся команда Annapurna Interactive, включая Гэри, Маси, Марс и Веллу, подала коллективное заявление об увольнении. С 6 сентября над видеоиграми остались работать лишь Эллисон, Санчес и недавно нанятый в качестве директора по стратегии Пол Дойл (Paul Doyle). Покинувшие издательство работники сообщили о готовности продолжить сотрудничество с Эллисон, например, через так и не случившуюся «дочку» Verset, однако предложение не вызвало интереса.

• Пока неясно, чем займётся группа выходцев из Annapurna Interactive. Судя по всему, никаких предложений перед увольнением команда не получила. Но в IGN обратили внимание, что у Verset появился сайт. Там даже указана почта для запросов по поводу пиара.

• К слову, вместе со всеми издательство покинул и коллектив, ответственный за  Blade Runner 2033: Labyrinth, — первую игру Annapurna Interactive, которую студия делает своими силами. В компании заявили, что разработка продолжится несмотря на уход всей команды девелоперов.

• Тем временем руководство Annapurna пытается собрать осколки своего игрового подразделения в кучку — необходимо обеспечить соответствующую поддержку 40 проектам. Разработчики, с которыми IGN удалось пообщаться, разделились на два лагеря: у кого-то ситуация вызвала смесь из разочарования и непонимания, а другие же уверены в том, что Санчес сумеет выполнить все партнёрские обязательства. Некоторые разработчики уже встретились с текущим главой и остались под приятным впечатлением. Также они отбросили все переживания касательно издательской деятельности.

Вся эта ситуация сбивает с толку, но мы сосредоточены на движении вперёд. Мы провели по-настоящему замечательные беседы с подавляющим большинством наших существующих команд разработчиков, и мы благодарны им за партнёрство. Если судить по числу входящих писем, уйма девелоперов всё ещё хочет стать частью того, что мы строим. И мы с нетерпением ждём их питчей. Также мы наблюдаем приток отличных кандидатов для работы и рады создать команду, увлечённую нашей миссией, — рассказывать оригинальные истории, которые больше нигде не рассказывают.
P. S. Мы нанимаем людей.

Представитель Annapurna