Проект «S.T.A.L.K.E.R.» произвёл определённый фурор в игровом сообществе на территории СНГ ещё задолго до выхода игры. Очень уж понравилась игрокам и игровым журналистам концепция проекта, его антураж и атмосфера. В целом по ходу разработки игры её концепция претерпевала значительное число изменений. Некоторые идеи остались только на бумаге дизайн-документов, другие идеи таки были воплощены в проекте, но не дошли до релиза и были вырезаны по ходу разработки. По итогу мы на самом деле получили целых несколько проектов под именем «S.T.A.L.K.E.R.»: тут тебе и литературная серия, где сюжеты многих книг противоречат друг-другу и даже лорной составляющей самой игры, и непосредственна сама «S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl» в итоговом варианте, и, собственно, так именуемый "«S.T.A.L.K.E.R.» несбыточной мечты", который остался только в наших фантазиях и который в итоге время от времени пытаются восстановить в виде модификаций к получившейся игре со всем вырезанным контентом, "той самой" атмосферой и сюжетом.
Многие знают про печально известную катастрофу на Чернобыльской АЭС, которая произошла 26 апреля 1986 года, и к каким последствиям она привела. Концепт «S.T.A.L.K.E.R. Shadow of Chernobyl» эксплуатирует эту тему, прикрепив к ней каркас повести братьев Стругацких «Пикник на обочине». По сюжету игры, в 2006 году в районе Чернобыльской Зоны отчуждения произошла ещё одна катастрофа, которая привела к выбросу радиации, появлению аномальных зон и мутантов. Зону оцепили, военные устроили даже парочку экспедиций, окончившиеся весьма плачевно. А в итоге в пышущую радиацией и аномалиями местность потянулись люди, которых прозвали сталкерами.
Собственно говоря, от «Пикника на обочине» проекту «S.T.A.L.K.E.R.» досталась именно тематика аномальных зон и артефактов. Аномалии являются стихийными явлениями, которые в зависимости от своего типа наносят соответствующий урон. Увидели впереди подергивание воздуха? Бросьте пару болтов – вдруг это притаилась Жарка или Трамплин. Непонятная жижа в углу шипит и булькает? Не вздумайте наступать на неё – это аномалия Холодец готова обжечь вас. Что-то искрит в туннеле? Нет, это не замкнувшая щитовая на стене, а Электра, которая готова пропустить через ваше тело смертельно опасный разряд. Согласно концепции мира игры, все эти аномалии, в свою очередь, порождают так именуемые артефакты, каждый из которых обладают особенными баффами и дебаффами по отношению к вашему персонажу, в зависимости от того, какой из артефактов вы нацепите себе на пояс. Какие-то артефакты, например, помогают снимать радиацию, но усиливают эффекты кровотечения, а другие увеличивают стойкость к тем или иным видам урона.
В геймплейном отношении «S.T.A.L.K.E.R. Shadow of Chernobyl» можно смело назвать просто шутером с диалогами. Да, здесь очень чувствуется, как сильно игре не хватает полноценных RPG-элементов вроде вариативности итогов выполняемых квестов и нет какой-то прогрессии по навыкам нашего героя. Хотя аналогом последнего можно назвать разве что собирательство тех же артефактов, брони и оружия, которые компенсируют этот пункт и повышают вашу выживаемость в Зоне за счёт определённых цифр характеристик. В остальном же всё сводится только к беготне по довольно обширным (и не очень, если речь про подземные лаборатории) локациям, перестрелкам с другими сталкерами и уничтожению мутантов. А всё ваше взаимодействие с персонажами обычно сводится к строчкам диалогов в специальном окне. Плохо ли это? Вряд ли, ибо в целом как шутер игра выполнена очень недурно, особенно если учесть обширный арсенал, который можно найти во время прохождения – от многочисленных пистолетов и дробовиков до нескольких типов гранатомётов и автоматов. Но хороша ли игра в плане нарратива и взаимодействия с другими персонажами? Тут уже однозначный ответ – нет, ибо, как уже отмечено выше, здесь ну очень хорошо вписался бы полноценный ролевой отыгрыш, которого, к сожалению, здесь нет.
И ещё можно сказать пару слов про местные квесты. Заданий в игре очень много, но, по сути, важными и относительно проработанными можно назвать только те, которые связаны с основной сюжетной линией, ибо они постепенно раскрывают тайны Зоны. А вот все побочные квесты, как правило, склоняются к обычным мелочам вроде убийств тех или иных сталкеров, поиске того или иного артефакта, ну и так далее. И при этом эти побочные задания даже не имеют под собой какого-то фундамента нарратива. Хотя и есть некоторые редкие исключения вроде того задания, когда перепуганный сталкер в местном баре просит нас найти его фамильное ружьё.
Касаемо взаимодействия с NPC в игре тоже есть определённые упущенные возможности. Например, в Зоне довольно много всевозможных группировок. Тут тебе и сталкеры-одиночки, и бандиты, и наёмники, и крупные фракции со своей философией и идеологией вроде «Долга» или «Свободы». Но при этом степень нашего взаимодействия с ними довольно ограниченная. Например, если с самого начала игры бандиты у нас представлены как плохиши, то мы так и будем до конца игры бодаться с ними и вступить к ним в группировку у нас не выйдет. А ведь если игроку можно было бы дать возможность присоединятся к той или иной фракции, то это здорово повлияло бы на реиграбельность проекта с возможностью создания уникальных ситуаций взаимодействия с разными группами. Но, увы, имеем то, что имеем. Пожалуй, единственные организации, с которыми всё не так однозначно, это уже упомянутые «Долг» и «Свобода», конфликт которых можно полностью проигнорировать пробежав мимо, а можно и вмешаться на стороне одной из группировок, выполнив ряд квестов, что, к сожалению, не сильно повлияет на мир вокруг.
Однако даже если отбросить все мысли про нереализованный потенциал и забыть про то, что нам обещали по ходу разработки и что не дошло до релиза игры, то «S.T.A.L.K.E.R. Shadow of Chernobyl» после этого нельзя назвать плохой игрой. Всё дело в местной атмосфере и антураже проекта. Да, игра неидеальна, но она великолепна в плане проработки местного мира. Ты выходишь из лагеря сталкеров навстречу приключениям, аккуратно обходишь аномалии и засады бандитов, пару раз приходится столкнуться с ужасными мутантами в каких-нибудь катакомбах, успешно соберёшь пару артефактов и к вечеру возвращаешься в ближайший населённый людьми участок Зоны, чтобы продать добычу, а затем послушать анекдоты у костра. Твой путь проляжет через холмистые поросшие жухлой зеленью поля, через старые хутора, через брошенные заводы и подземные коммуникации и лаборатории. Твои уши будет ласкать голос Зоны, состоящий из далёкого завывания слепых псов, чьего-то крика, вторящего чьей-то оборвавшейся жизни, и великолепного и тягучего мрачного саундтрека за авторством композитора Владимира "MoozE" Фрея. Даже система "A-Life" будучи далеко не самой идеальной, то и дело пытается создать для геймера уникальный игровой опыт, генерируя то стаи бродячих по округе мутантов, то отряды нейтралов, то вражеских бойцов, которые постоянно конфликтуют друг с другом и попадаются нам по пути – особенно при возвращении на уже пройдённые локации.
Все эти приключения, вечная осень вокруг, хмурое небо и частые дожди, мутанты и сталкеры, посиделки у костра и поиск артефактов – всё это идеально и гармонично переплетается, и великолепно западает в душу и оседает в памяти. Безусловно, «S.T.A.L.K.E.R. Shadow of Chernobyl» далеко не тот идеал, о котором люди грезили, но этот проект однозначно войдёт в историю игровой индустрии как игра, которую полюбили задолго до выхода и ещё больше полюбили уже после релиза, даже несмотря на то, что многие её идеи не дожили до финала.