В то время пока фантасты наперебой предсказывали «будущее за облаками», современная реальность, смеясь, интерпретировала это высказывание по-своему. Вчерашний миф о возможности играть где и на чём угодно сегодня стал одним из важнейших трендов настоящего. Однако, невзирая на это, куда больше всех интересует непосредственно «облачное» будущее. Другой вопрос, чем в итоге оно может обернуться и почему во всей этой буче именно Microsoft метит на звание фаворита?

Не так давно Microsoft анонсировала свою собственную облачную игровую платформу – Project xCloud. В целом, ничего принципиально нового в ней нет: Project xCloud – представитель стандартных стриминговых сервисов, в идеале способный помочь обладателям слабого железа или «не подходящих» устройств играть в самые требовательные новинки, когда и где угодно. Важно лишь, так как все обрабатывается на удаленных серверах, иметь достаточно быстрый и стабильный интернет.

Сегодня подобным мало кого удивишь, из-за чего обсуждение новости должно было быстро сойти на нет. Все же в гонке уже давно участвуют Sony с PlayStation Now, Nvidia с GeForce Now, недавно еще подключился Project Stream от Google и это, не говоря уже о всяких PlayKey и почивших OnLive и Gaikai, а революции тем не менее как не было, так все и нет. Однако, внезапно, именно у Microsoft на руках оказалось достаточно козырей, чтобы не только претендовать на первенство в этом соревновании, но и в целом начать угрожать устоявшимся правилам «игры». Правда тут еще следует понять, а какую, собственно, цель преследует медиа-гигант? Но обо всем по порядку.

Зарождение зла

Прежде чем углубляться в детали, нужно хотя бы пару слов сказать о вещах давно известных, но без которых смысл дальнейшего будет не столь нагляден. Сама идея облачных сервисов зародилась очень давно (предположительно, может даже в 1950 годах), однако в игровом сегменте, ввиду определенных трудностей, полноценно прижиться пока еще так и не смогла. Тем не менее все больше крупных компаний делают сегодня ставку на «облака», пусть и далеко не все из них верят в успех. Логика тут проста: лучше потратить «немного» лишнего, чем потом вовсе оказаться у обочины.

Первые, относительно успешные, попытки приобщить игроков к игре в «облаке» были предприняты в 2009 году. Тогда появились два игровых сервиса: OnLive и Gaikai. Несмотря на общие цели и принцип работы по схеме «Video Streaming», конкуренты кардинально отличались друг от друга подходом к идее и моделью управления, что в итоге сказалось на их будущем.

OnLive позиционировался как сервис, способный решить главную проблему обладателей слабого ПК, а именно, позволить играть в лучшем качестве. Проще говоря, в 2009, OnLive обещал то же, что и современные представители этого направления. Упрощенная модель распространения была следующей: игрок оплачивал месяц услуг и получал доступ к библиотеке, насчитывающей на первых парах около 200 игр. Затем, имея интернет и специальное расширение браузера, пользователь получал то за чем приходил – возможность играть в игру, не задумываясь о ее требованиях.

Gaikai, напротив, сразу расставил все по местам, заявив, что не претендует на хардкорную аудиторию игроков. В интервью основатель проекта Девид Пэрри четко сформулировал позицию, обозначив, что технология разрабатывается в первую очередь для тех людей «которые никогда не играли, к примеру, в Mario Kart, однако хотят попробовать эту игру». Акцент в их стратегии делался на то, что сервис не пытался вступать с OnLive в гонку за большее разрешение или стабильный фреймрейт, а нацелился на издателей, которые могли покупать на площадке место под demo-версии своих игр, доступ к которым получали пользователи.

Итог противостояния лучше всего сформулировал сам Пэрри: «Они (OnLive) планируют бороться с Sony, Microsoft и Nintendo одновременно, что будет непростой задачей. Кроме того, им придется использовать дорогостоящую маркетинговую стратегию для привлечения игроков. И даже если они смогут сделать это, то смогут отобрать лишь некоторую долю рынка у Nintendo, Sony или Microsoft», в то время как «Мы разработали это (Gaikai) для реального интернета. Мы не заявляем, что имеем 5 000 страниц с патентами, нам не потребовалось семь лет, и мы не заявляем о том, что разработали специализированный аппаратный чип для кодирования с одно-миллисекундной задержкой. Как вы видите, мы не нуждаемся во всём этом, и поэтому наши расходы будут намного меньше». Собственно, как и предсказывалось, неповоротливая, прожорливая и не пользующаяся достаточным спросом модель сервиса OnLive уже к 2012 году испытывала огромные финансовые проблемы, транжиря на поддержание серверов баснословные суммы и имея в пике всего порядка 1600 игроков.

Неумение грамотно оценить потребности пользователей и невозможность предоставить им конкурентно-способный сервис, содержащий горячие новинки, лишили амбициозную платформу каких-либо шансов на существование. В то время как Gaikai создал отличную базу, которую в том же 2012 продал Sony за $380 мил, OnLive трепыхался и перерождался аж до 2015, но в итоге оказался там же.

PS Now – японский деятель современности

И покуда речь зашла о Sony, то и мы обратимся к ее детищу. Обретя технологии Gaikai, японская компания незамедлительно решила начать их интеграцию в свою главную сферу дохода, а именно в игровой сегмент. Идея была схожа с той, что предлагал OnLive – стриминговый сервис по подписке, позволяющий пользователю играть в продукцию PlayStation на ПК, PS Vita, PS3, PS4, некоторых телевизорах и портативных устройствах.

Для этого корпорация начала экспериментировать с уже собственными наработками. Изначально предполагалось размещать в дата-центрах обычное «железо» PS3, но успеха, как и следовало ожидать, из этого не вышло. Тогда было предпринято решение разработать специальную материнскую плату, содержащую уменьшенные компоненты нескольких подобных приставок и уже их использовать для установки в сервера. В итоге работа наладилась, но минус из этого был очевиден – пользователь подписки мог играть только в игры от консолей прошлого поколения. Если для владельцев PS4, на которой технически невозможна обратная совместимость с предшественницей, смысл еще был, то какого-то задела на будущее такая функция не имела. Даже для ПК пользователей.

Потому, глядя на развивающийся рынок, Sony решила не останавливаться на достигнутом и продвигать идею дальше. Правда в жертву прогрессу пришлось принести некоторое уже устаревшее оборудование, куда вошли консоли PlayStation 3, а также несколько изначально заявленных телевизоров и устройств. Зато взамен, видимо глядя на развитие сервисов-подписок по типу Game Pass или EA Access, PS Now стал ровняться на них, за счет чего библиотека игр существенно расширилась и стала регулярно пополняться «новинками».

Теперь уже за ежемесячную (или годовую) плату пользователь получал не просто стриминг-сервис, но и доступ к библиотеке, содержащей несколько сотен игр, которые он мог, как скачивать к себе на устройство (альтернатива подписке), так и играть на сервере (стриминговый сервис). К слову, подход этот позволил стать PlayStation Now самым продаваемым сервисом в своем сегменте на сегодняшний момент. И это несмотря на по-впечатляющему большую стоимость в $19,99 в месяц и $44,99 за 3.

Процент выручки от подписочных сервисов в сегменте на ноябрь 2018:

Только успех не означает отсутствие проблем, а они тут имеются. Самое первое, что в прямом смысле бросается в глаза, – ограничение на стриминговое разрешение в 720р. То есть если с играми от консоли PS3 это еще не так критично, то играть в современные тайтлы в заведомо заниженном разрешении удовольствие, честно говоря, уже не то. Когда Sony смогут это исправить, так же останется неясным. При этом стоит учитывать, что потоковая передача в любом случае так или иначе сжимает изображение, а в случае возникновения «непредвиденных» проблем с сетью вероятно, как минимум, появление артефактов. Да и объемного звучания ожидать не стоит, поскольку ограничения битрейта накладываемые на стриминговый поток не позволяют воспроизводить звук стандарта 5.1.

Плюс к визуальной стороне вопроса добавляется и типичная для стриминга задержка отклика. По заверениям очевидцев она невелика для сингл игр. Для мультплеерных шутеров достаточно того, что она есть.

Завершить стоит еще упоминанием, что, несмотря на регулярную пополняемость библиотеки, не стоит ожидать в ней сочные эксклюзивы. Например, Horizon: Zero Dawn там еще нет, как нет и God Of War или Marvel's Spider-Man. В целом, ничего удивительного.

GeForce Now – лучший на ТВ

Зато, что интересно, одним из перспективнейших представителей данного направления совершенно внезапно оказался сервис GeForce Now. Вообще потуги Nvidia с их устройствами для гейминга и не только – это огромная тема для полноценного исследования. Началось все еще в 2013 году с выхода SHIELD Portable и развилось до наиболее свежей версии SHIELD Android TV.

Как можно пронаблюдать из названия последнего устройства, в качестве ОС в девайсе от Nvidia используется старый-добрый Android. В целом, изначально SHIELD TV и является Android-box премиум класса для 4К телевизоров. Буквально пару слов об этом: не все современные smart-TV способны качественно, а главное, полноценно справляться со своими задачами. Телевизор вроде поддерживает разрешение 4К, но вот установленное в нем железо с нагрузкой уже не справляется. Ставить же более мощное – означает сильно увеличивать и без того немалую стоимость товара. Тут и доходит дело до Android-box приставок. Используя запредельные, для подобных задач, мощности процессора Nvidia TEGRA, SHIELD TV позволяет смотреть любое кино с максимальным комфортом.

Но одними мощностями на рынке войну не выиграешь, тем более телевизоры год от года становятся все «умнее», а значит выход надо искать в чем-то другом. Вначале, опять же для нехардкорной аудитории, стали добавлять различные android-приложения и игры. У Nvidia простор возможностей оказался больше, в частности, из-за приобщения к приставке ПК. Подключив к общей домашней сети компьютер, через функцию GameStream, пользователь получает возможность, используя SHIELD TV, транслировать игры с ПК прямо на свой телевизор. При этом саму приставку, учитывая ее компактность, можно спокойной носить куда угодно и подключать ко всему, где есть необходимый порт.

Задумка интересная, хотя практическое применение весьма спорное и ситуативное. Про «умный дом» в ру-сегменте говорить, наверное, вообще странно. А вот главная фишка, делающая устройство конкурентоспособным, – это его относительно новая возможность GeForce Now. Стриминг-сервис, запускающий игры на мощном «облачном» компьютере и затем транслирующий их прямиком на подключенное к SHIELD TV устройство.

Заявленная для устройства схема распространения тоже без откровений. За месячную абонентскую плату пользователь получает доступ к библиотеке поддерживаемых игр, среди которых нет новинок, но которые сразу запускаются в один клик. Ценность такого набора игр на любителя, но тут начинается самое главное: всю остальную публику без исключения должна привлечь возможность подключиться к собственным аккаунтам Steam и Battle.net. Еще, в отличие от PlayStation Now, GeForce Now позволяет стримить полноценные 1080р и 60 FPS. При этом отмечается хорошая отзывчивость управления: даже в моменты, когда картинка «рассыпается» на пиксели, на поведении подконтрольного персонажа это может совершенно не отразиться. Хотя временами лаги случаются.

Помимо приставки от Nvidia, сервис доступен и на ПК, но пока только в виде закрытого бета-теста, попасть куда может не каждый. И тут возникает самая спорная деталь. В момент тестирования функция является бесплатной, но с ограничением сеанса не более 4 часов за раз. Далее потребуется переподключение. Только бесплатность — фактор временный: изначально ходили слухи, что за 10 часов игры потребуется заплатить $25. Цена не просто большая – она космическая. По-видимому, в Nvidia решили от нее отказаться, но нет никаких гарантий (как нет и конкретики по этому вопросу), что после окончания тестирования, стоимость подписки не будет является аналогом Game Pass, предоставляющим доступ лишь к библиотеке, в то время как услуги «облачного» гейминга потребуют дополнительной оплаты.

Конечно, было бы не лишним рассказать и о сервисах по типу PlayKey. Там тоже хватает особенностей и подводных камней, но и без этого общая картина уже начинает вырисовываться. Самые основные две неразрешенные проблемы – это ограничение потоковых возможностей и тарификация. Сфера рынка пока еще очень «молодая», потому какой-то устоявшейся модели функционирования просто не существует. В связи с этим у каждого из озвученных претендентов возникают свои нюансы: лимит на количество часов в месяц, ограничение на передачу данных, задержка и отклик, «малое» разрешение и так далее. Для технологий, позиционирующих себя как «просто сядь и играй», пока еще достаточно много сложностей.

Но тут, наконец, начинается самое интересное.

Project xCloud – король идёт

У Microsoft есть 2 крайности: они либо полностью промахиваются, вызывая всеобщее недоумение, либо попадают точно в цель. Достаточно вспомнить, как изначально презентовался Xbox One и пособие «как поднять стоимость акций конкурента» можно считать написанным. Маркетинг вообще вещь страшная, хотя бы потому, что играет на самом «больном» у потребителя, и, видимо, с Project xCloud эту «ахиллесову пяту» компания нащупала. Презентуя свой новый сервис, Microsoft сделали лишь две вещи, которые сразу же обеспечили им успех: сконцентрировались на том, где они могут дать больше и умолчали о том, где нет.

Сейчас у Xbox есть отличная функция, позволяющая любому устройству с Windows 10, подключенному к одной сети с консолью, воспроизводить игру через потоковую передачу. Это практически то же, что и у SHIELD TV, но только наоборот. Покуда приставка от Nvidia «привязывает» ПК к телевизору, приложение для Xbox «отвязывает» консоль от него. В случае если телевизор, к которому подключен Xbox one, занят, нет необходимости отсоединять и переносить консоль – достаточно включить приложение на компьютере или, еще лучше, на ноутбуке и играть где только заблагорассудиться. И именно на эту свободу начали напирать Microsoft.

Комфорт от использования «облачного» гейминга – играть когда, на чем и где угодно! Если расширение границ до домашней сети – это уже огромный успех, то о чём говорить, если и таких ограничений не будет вовсе? Тем более Microsoft уверяет, что разрабатывает некие «уникальные решения» для комфортной игры на устройствах с сенсорным вводом, даже в быстрые игры. Глядя, как активно компания презентует всё новые наработки по этой теме, очевидно, что за эту жилу они взялись всерьез.

И на самом деле «всерьез» — это еще один важный аргумент. Если взглянуть, как позиционируют свои сервисы PlayStation и Nvidia, то можно заметить, что компании скорее упоминают их, чем активно рекламируют. В Microsoft же, напротив, громогласно заявляют, что за «облачным» геймингом будущее: вначале они анонсируют 2 консоли, одна из которых будет работать через «облако»; затем говорят, что вроде как нашли способ решить основные проблемы с задержками; а теперь еще привлекают внимание к тому, что в целом способны «развязать» игроку руки.

Почему так происходит понять тоже несложно. Зона влияния Microsoft огромна. Помимо игрового сегмента, корпорация обладает облачной платформой Azure, с помощью которой пользователи могут хранить свои данные, а также информацию для искусственного интеллекта, нейросетей и алгоритмов машинного обучения. В связи с этим у них уже имеется 54 дата-центра, покрывающие 140 стран. Говоря иначе, компания обладает не только опытом в обозреваемой сфере, но и возможностями там, где даже у Sony или других конкурентов могут оказаться большие проблемы.

Как и в случае с PS Now, Microsoft планирует на базе «железа» от Xbox собрать множество блэйд-серверов, которые впоследствии будут размещены в дата-центрах. Таким образом, проблемы технологий и покрытия для компании уже решены. Всё, что им остается, – это воплотить задуманное в жизнь и собственно отладить. Далее, любой игрок, пользующийся приложением от компании, получит доступ к игре без каких-либо ограничений.

Грозовые тучи на горизонте успеха

Но действительно ли термин «без ограничений» уместен? Явная доля скепсиса в этом вопросе небеспочвенна. Да, в Microsoft заверяют, что способны решить проблемы отклика и покрытия, но как быть с другими вопросами? О чем они не договаривают?

Естественно первое, что сразу вспоминают все, – это доступность интернета. Важно, что данный вопрос стоит не только для России. Далеко не все провайдеры могут обеспечить достаточно быстрое и, уж тем более, достаточно стабильное подключение к сети. Даже при использовании приложения для связи Windows 10 и Xbox через роутер (беспроводным методом), картинка временами начинает «мылиться» при уходе сигнала, хотя видимых причин для этого нет. Что уж говорить о передаче больших объёмов информации через мобильные сети, стабильность которых вообще непредсказуема?

Но даже если опустить этот вопрос, возникает другой. Как заверяет компания, уже при 4G соединении сервис сможет нормально функционировать. Только далеко не каждый имеет тариф сотовой связи с безлимитным интернетом. Если активный просмотр видео итак способен «съесть» весь месячный трафик без особых проблем, то что говорить об «облачном» гейминге? Какую месячную цену придется платить за возможность так играть?

На этом все, естественно, не заканчивается. Понятно, что есть альтернатива в лице Wi-Fi. Это уже ограничение, но иногда выбирать не приходиться. Зато, что под рукой оказывается далеко не всегда, так это зарядка или розетка. Даже хороший Power Bank и тот не панацея. В связи с этим использование ноутбука или планшета во время каких-то долгих поездок для стабильной игры – будущее слишком уж идеалистичное. Пока применение Project xCloud сводится к эдакому аналогу Steam Link. Во всяком случае – пока.

К тому же никто до сих пор не обозначил, какова будет цена и модель распространения. Уже не раз отмечалось, что даже крупные платформодержатели не до конца понимают, как нужно действовать в данных условиях, чтобы соблюсти баланс между ценой и выгодой. Сделать подписку дорогой и ограниченной – значит потерять интерес целевой аудитории из-за отсутствия привлекательности сервиса, а сделать подписку безлимитной и дешевой – пойти по стопам OnLive. На пути Microsoft возникает дополнительная трудность: поскольку компания стремится перенести игры на мобильные устройства, она уже вступает в конкуренцию на мобильном рынке. И если android – платформа открытая, то Apple вряд ли будут рады забесплатно пустить к себе конкурента.

При этом не до конца понятно, как должна функционировать будущая экосистема Xbox. Если Project xCloud удачно заработает на мобильных девайсах и ПК, то зачем тогда понадобятся готовящиеся консоли Xbox Scarlett? Опять-таки, одна из консолей тоже затачивается под использование «облака» и вполне вероятно будет использовать туже технологию. На все это есть только ряд предположений. Ответ, очевидно, мы получим не раньше, чем все это будет реализовано, но пока вот самые вероятные причины и цели Microsoft.

Вполне возможно, что главное, о чем заботится компания, – это расширение сферы своего влияния. Привлечь как можно больше игроков с абсолютно разными предпочтениями: для хардкорных по-прежнему остается мощная консоль с классической схемой игры; для игроков из стран с развитым интернетом, ищущих более дешевый вариант, – консоль нового формата; а для тех, кто постоянно находится где-то в пути или просто желающих поиграть время от времени на телефоне, – разрабатывается отрасль Project xCloud.

Другой сценарий, по которому могут идти Microsoft, – это не столько охват рынка, сколько ограничение его для конкурента. Компания давно уже не чурается применять различные средства и методы для ослабления своих соперников. По одной из версий прошедшая конференция Е3, как раз, такой случай. Понимая свое отставание от Sony, вышедший на сцену Фил Спенсер не просто так настолько заблаговременно объявил о готовящемся анонсе нового поколения консолей от Xbox. Слухи слухами, но все всегда ждут заявлений непосредственно от официальных представителей. Именно после них консоли текущего поколения перестают покупаться, а люди начинают копить деньги уже на следующие. Собственно, сделанное после этого заявление от Sony о переходе на «завершающий этап» жизненного цикла PS4 – лишнее этому подтверждение.

Если исходить из версии, что Microsoft подорвала продажи PlayStation, пожертвовав при этом своими собственными, лишь бы не увеличивать разрыв, то где гарантия, что происходящее не попытка вынудить конкурентов играть на «своем поле»? Вполне может оказаться, что у Xbox нет каких-то супер разработок на этот счет, но в любом случае уход в «облачном» направлении оставляет за ними преимущество. Хотя бы из-за уже описанных ранее причин. У Microsoft есть деньги и возможности, чтобы вести войну в тяжелых условиях, чего нельзя сказать о их соперниках. Правда для потребителей такой вариант, как понятно, ничего хорошего не несет.

Вместо итога – страха нет

В заключении нельзя не упомянуть навязывание компанией всевозможных сервисов-подписок. Детали этого – материал явно для другой статьи. Однако стремление Microsoft насильственно привязать всех и каждого к интернет-соединению прослеживается еще с презентации Xbox One. Тогда это у них не вышло, но использование «облачных» технологий подразумевает подобное по умолчанию. Если им это удастся, то в копилку методов прививания аудитории подписок можно смело добавлять одни пункт.

Сегодня заявленная панацея в виде облачных сервисов выглядит слишком нереально. Переживать о том, что всех насильственно заставят пользоваться Cloud-технологиями, поводов нет никаких. Рынок к полноценному переходу еще не готов и позволить себе такое смогут далеко не все. Проблем перед этим потребуется решить массу: заинтересовать потребителя, убедить в целесообразности использования, обеспечить гарантии покупок и это, не говоря о том, что для полноценного функционирования различные компании еще должны суметь договориться между собой.

Не до конца ясно, ради чего все это сейчас делается, но пока можно смело предполагать, что технология разрабатывается на «вырост». Эдакая попытка убедить сегодняшнего потребителя и привить ему мысль, что когда (и если) мы все-таки окажемся в «облаке», то бесспорный лидер там именно Microsoft. Но как появление Steam до сих пор окончательно не выжило продажи физических носителей, так и «завтрашний» «облачный» гейминг в один момент не изменит всю игровую индустрию бесповоротно. О том, к насколько выгодным условиям для пользователя приведут подобные метаморфозы, – вопрос еще большой. Но, что точно, ответ на него в этом «поколении» мы вряд ли получим.