1. Баланс. Главное достоинство игры, без которого не работает всё остальное. Обычно, в такого рода играх бывают перекосы - либо слишком легко нападать и забивать (как в NHL 06), либо слишком легко обороняться (как в NHL 2005). Здесь же, одинаково сложно/легко и нападать, и обороняться, а борьба за среднюю зону имеет значение. И если вы хотите победить, придётся выкладываться во всех трёх зонах площадки. И, в отличие от NHL 06\07\08\09, где можно много забивать за счёт отточенной техники, почти без тактики, здесь, если вы хотите побеждать на сложности выше средней, вам по тактике играть придётся. Методички по хоккею, там, читать и прочее.
2. Сложность. Тут проще рассказать небольшую историю. Был у меня один знакомый, способный побежать соперников в мультиплеере NHL 06\07\08\09 с двухзначным счётом. И тут он приходит ко мне, видит у меня NHL 2004 и просит попробовать. Я, зная, что NHL 2004 НАМНОГО сложнее, чем NHL 06\07\08\09, и зная, что исход, при всей "очевидности", немного предсказуем, включаю ему быструю игру на среднем уровне сложности. Очень уверенно заходя в игру, он выходит из неё забитым в лёд со счётом 0-4. ИИ соперник жестко его прессинговал, перехватывал передачи, не пропускал со свободных бросков и грамотно пользовался его позиционными ошибками. И все свои голы он пропустил потому, что позиционно ошибся, а не потому что "да блин, клавиатура долбаная не нажалась", "да блин, вратарь тормоз криворукий" и какие там ещё фразы с общим смыслом "это игра виновата, а не я" говорят в подобных случаях. С ростом сложности, симметрично возрос и интерес - если геймплеем в NHL 06\07\08\09 можно было пресытится за пару матчей, то NHL 2004 легко держит интерес игрока и 3, и 5, и 10 матчей подряд.
3. Скорость и насыщенность. Помните концовки самых напряженных хоккейных матчей, когда адреналин взвинчивает темп, а сам хоккей плавно перетекает в бокс+фехтование на льду? Так вот, то, что в хоккейном матче происходит только в конце, в NHL 2004 происходит ПОСТОЯННО. Скорость происходящего на льду в NHL 2004 намного выше, чем в поздних играх серии (которым даже выкрученный на максимум ползунок "скорость игры" не помогает). Что давним фанатам серии NHL очень нравится и они уже который год просят ЕА сделать скорость игры такой же, как в NHL 2002/2003/2004.
4. Саундтрек. Как минимум, один из лучших "тяжелых" сандтреков не только в спортивных играх, но и за всю историю игр вообще. Тем, кто любит тяжелую музыку с намёком на мелодию и с вокалистами, способными сыграть песню по-актёрски, а не просто бездумно проорать её в микрофон, крайне рекомендую к прослушиванию.
5. Музыкальный дизайн. Все песни грамотны используются на своих местах. Какие-то в меню, какие-то перед игрой, какие-то после игры, какие-то в момент выигрыша Кубка Стэнли или местного чемпионата мира. Кому интересно, вот пример.
6. Игра до сих пор поддерживается фанатами - существует регулярно обновляемый фанатский мод NHL 2004 Rebuilt, а группа этого мода в ВК периодически проводит турниры между своими участниками. Это сейчас все спортивные игры одной серии плюс-минус одинаковы. А было время, когда спортивные игры ещё делались геймдизайнерами, а не маркетологами. NHL 2004 - именно такая игра, в которую люди (в том числе и я) хотят играть и через 20 лет после её выхода.
Впрочем, не всё так радужно.
1. Графика. Даже на момент выхода не поражала воображения, а сейчас не смотрится и подавно. Только анимация выглядит более-менее.
2. Тотальная предсказуемость. Просимулируйте (с показом игры) два матча подряд с одинаковыми соперниками. У вас не просто совпадёт счёт - у вас совпадут авторы шайб, способы их забивания и секунда в секунду совпадёт время, когда они забиты. Ночной кошмар букмекера вошел в чат.
3. Долгая анимация смены хоккеистов. Очень часто, по нескольку раз за игру, случается так, что ты отобрал шайбу, бежишь с ней к воротам, а поддерживать тебя никто не собирается - все на смену уехали. Ладно хоть, пока товарищи по команде меняются, ты можешь выйти один на один с вратарём и забить гол. А можешь и не забить, как повезёт.
В своё время, Игромания вывела NHL 2004 аж 9.5 баллов из 10. Абсолютно заслуженно - её достоинства не устарели и по сей день (что убедительно доказывает факт существования NHL 2004 Rebuilt) и в сумме не уступают многим "обычным" играм. Жаль только, что время, когда спортивные игры делались геймдизайнерами, а не маркетологами, безвозвратно ушло.