Туман поднялся над деревней, да столь плотный, что яркие лучи утреннего солнца не могли толком пробраться сквозь него. На грязной подмерзшей улице ни души: никто не хочет бродить в белом, словно молоко, тумане.
Юный Виглаф проснулся от того, что кто-то трясет его за плечо.
— Ну что?! — откинув подушку, прорычал северянин, но увидев Покровителя, тут же притих.
— Вставай, — сурово сказал Ирс. — Пора в дорогу.
На нем была все та же вчерашняя одежда, но теперь она была намного чище и пахла свежестью. Виглаф посмотрел на постель, на которой спал сын Лейка. Застелена так, будто он и не ложился вовсе.
— Ты во всем стараешься быть таким чистюлей, а, Ирс? — Юноша потянулся, и, зевнув, встал с кровати, чтобы взять свои вещи. Не обнаружив их, он глупо уставился на Покровителя.
— Твои шмотки я выкинул и купил у Эдгара новые. Плащ тоже, он жутко вонял, — он указал рукой на шкаф, игнорируя вопрос. — Вон там все лежит. Но сначала помойся. Ванна готова и ожидает тебя вот уже как полчаса в соседней комнате. Как закончишь, — жду за столом на первом этаже, за которым сидели вчера.
Покровитель удалился из комнаты, закрыв за собой дверь. Виглаф, чтобы не терять времени даром, решительно направился в ванную. Он вышел из номера, в чем мать родила. Не страшно, никто не увидит его голым — в столь ранний час все или работают, или еще спят. Юноша открыл соседнюю дверь и увидел большую ванну из деревянных досок в центре комнаты. От горячей воды все еще идет пар, а в комнате разносится дивный аромат ягодного мыла.
Спустя полчаса Виглаф, одетый и причесанный, спустился на первый этаж харчевни. Теперь он совершенно не походил на головореза. Гладкое молодое лицо, прямой нос, узкие щеки. Даже и не скажешь, что он был пиратом и насиловал беззащитных женщин. Заметив Ирса, юноша направился к столику, за которым тот сидел. Харчевня пустовала ранним холодным утром. Даже Эдгар, скорее всего, спал крепким сном.
— Ну и зачем ты поднял меня в такую рань? — Спросил Виглаф, усевшись за стол.
Он зевнул, все еще помятуя о теплой постели и посмотрел на накрытый едой стол.
На нем стояло две кружки пива, тарелка с хлебом и две большие тарелки с яичницей. Ирс не приступал к трапезе, терпеливо ожидая северянина.
Юноша поблагодарил Покровителя за завтрак и принялся есть. Ро последовал его примеру.
Когда путники закончили трапезу, монах облокотился на стол и сказал:
— Вчера ночью я договорился с Эдгаром и одолжил у него лодку. На ней мы переплывем через озеро у деревни. Озеры Эссы, а? Слыхал о таком?
— Знаю, что у акинийцев есть богиня с похожим именем.
— Необычное название, — он понизил голос до полушепота. — Говорят, в древности жила принцесса Эсса, которая так долго оплакивала погибшего возлюбленного, что наплакала целое озеро. Да столь огромное, что плыть примерно дня четыре. Обойти не вариант, потратим неделю. Провизия и запасы еды уже в лодке. Нужно торопиться, пока нас не нагнали.
— А от кого мы убегаем-то?
Ирс понизил голос почти до шепота:
— Понимаешь, мне кажется, есть связь между нападением на Акитанию и твоим появлением. Смотри.
Он достал из сумки, которая лежала на скамейке, пергамент с карандашом и схематично нарисовал берега Засушливого моря.
— Здесь ваше судно и торговый корабль, который вы разграбили, — несколько точных штрихов обозначили сказанное.
— Так, — кивнул юноша.
— А вот это, — протянулась длинная линия на вдоль берега, — маршрут торговцев.
Рисовал Ирс уверенно и понятно, что не могло радовать скельта. Может доводы Покровителя хотя бы немного дадут пищи для размышлений над судьбой юноши.
— Я поговорил с Эдгаром, — продолжил сын Лейка. — Он сказал, что по слухам армия короля (кстати, его зовут Родерик Восьмой) расположила свою армию у города Вечной Зари несколько месяцев назад. Это город, который находится в неделе пути отсюда. Родерик приплыл к городу морем на семи гигантских кораблях. Попросил аудиенции у местного наместника и пообещал тому мир, заплатив солидную сумму золотом. Сказал, что плывет в Южные моря и хочет, чтобы его воины набрались сил, перед походом.
— Ну и придурь, — поморщился скельт.
— В смысле?
— Ну, все эти имена. Родерик, Лотерик и так далее. Почти все королевские имена, независимо от страны, так заканчиваются. У них что, фантазии нет?
— О боги, причем здесь это? Я тебе дело рассказываю, а ты со своими именами! — Покровитель вскинул руки от возмущения.
Юноша рассмеялся. Ирс, совершенно не понимавший юмора северян, лишь пробурчал что-то нечленораздельное.
— Ладно, рассказывай, что там дальше, — Виглаф улыбнулся и выпил остатки пива.
Ирс со вздохом продолжил:
— В общем, продержал он там свои войска несколько недель. Жители города уже начали волноваться, как к нему на его корабль, забегает впопыхах один из Вестников пути и говорит, что на тот торговый корабль напали. А пиратское судно, что разграбило торговцев, потонуло под натиском морских червей. Выжившего тебя доставили в темницу. Ну и он, недолго думая, собрал всю свою армию и пешим ходом отправился штурмовать Акитанию. Ему нужна была девка, я почти уверен в этом. А судя по тому, что я знаю о такого рода вещах, ему нужен и ты.
— Погоди, погоди, я не улавливаю сути. А я-то здесь причем? — Юноша тыкнул пальцем в свою грудь.
— Все из-за твоего знака. Не могу рассказать здесь, как отправимся на лодке, все узнаешь. Боюсь, что нас могут подслушать.
С этими словами он, сложил карандаш и бумагу в сумку, надел ее на плечо, поднялся и направился в сторону выхода из харчевни.
Виглаф вздохнул и направился за Покровителем. А что ему еще оставалось делать?
Сын Лейка открыл дверь и присвистнул от удивления, когда он увидел плотный туман, и сказал с досадой:
— И как вы предлагаете плыть в этом молоке? — он сложил руки на груди.
Болт тяжелого арбалета врезался в стену в полуметре от Ирса. Виглаф тут же схватил Покровителя и отбросил его в сторону от открытой двери. Еще три болта поочередно влетели через вход, чудом не задев Виглафа, и два из них глубоко засели в дальней стене из толстого дерева у лестницы на второй этаж.
— Охренеть! — лишь успел выдохнуть Ирс. Он никак не ожидал, что люди короля, а это были именно они, найдут их так скоро. Он улыбнулся тому, что храбрый юноша успел спасти его. Но улыбка сына Лейка вмиг погасла, когда он посмотрел туда, куда вонзились смертоносные снаряды.
Третий болт пробил грудь молодой кухарки, — жены Эдгара. Она недавно поднялась с постели, чтобы прибраться в комнате недавних гостей. Девушка стояла с открытым ртом, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть. Тонкая струйка стекала по толстому болту, окропляя пол кровью.
— Анна! — закричал вышедший с кухни Эдгар и подбежал к жене.
— Виглаф! — рявкнул Ирс. — Закрой дверь!
Юноша подбежал к двери и, со всей силы навалившись, закрыл и запер дверь на засов.
Ирс побежал к женщине и через секунду стоял около Эдгара. Анна, посмотрела мужу в глаза, которые были полны слез, и лишь прошептала тихо:
— Не плачь, любимый, — она нежно провела по щеке мужу, и, издав последний вздох, повисла на руках у мужа.
Вдовец взял Анну за талию, прижал ее голову к себе, и начал тихо плакать, покачиваясь, словно маятник. Скельт подошел к сыну Лейка и спросил у него ровным голосом:
— Что будем делать?
Монах подошел к стене, в которой были болты, выдернул один из них. Осмотрев красивый резной наконечник, он со вздохом сказал:
— Работа мастеров, — он посмотрел на Виглафа. — Черное дерево. Знаешь, чьи они?
Тот отрицательно качнул головой.
— За нами пришли Несущие Смерть.
Показалось, что сердце северянина пропустило удар.
Глухой сильный удар чуть не сорвал массивную дверь с петель. Спутники вздрогнули, а Эдгар словно не заметил громкого звука и продолжал тихо покачиваться, обнимая мертвую жену. Ирс подошел к нему и потряс за плечи:
— Эдгар, — рявкнул он. — Эдгар!
— Оставьте меня! — отмахнулся мужчина, все еще держа в руках Анну.
— Эдгар, ей не поможешь, — уже тише прошептал сын Лейка, — но ты сможешь помочь нам.
Тем временем, Виглаф поочередно закрывал ставни окон, в которых то и дело мелькали черные тени убийц. Удар в дверь повторился, но дверь не поддалась. Стояла крепко и никого не впускала.
Через секунду в последнее окно у двери, к которому подбежал скельт, влетела бутылка и, разбившись о пол, излила горящую смесь. Языки пламени тут же накинулись на столы, скамьи и стулья. Огонь старательно пожирал все на своем пути. Буквально через секунду загорелась стена, где были закрытые ставни.
— Надеются, что мы выбежим через парадный вход, — прокомментировал очевидное Виглаф.
Северянин подбежал к стойке. Закрытая дверь за ней вела в кухню.
— Эдгар! — закричал скельт. — На кухне есть подвал или выход из харчевни?
Одна из несущих балок на потолке с грохотом упала, объятая языками пламени. Огонь с каждой секундой все ближе подбирался к спутникам и Эдгару. Наконец, заметив жар пламени, он поднял очи горе на Покровителя, встал, нежно положив перед этим жену на пол. Затем он схватил Ирса за грудки и процедил, глядя в глаза:
— Пообещай, что поможешь мне отомстить.
Сын Лейка не дрогнул и выдержал взгляд мужчины:
— Обещаю.
Эдгар отпустил монаха.
— Выход отсюда через подвал. Проход выведет нас прямо к озеру. Там и стоит плот, что я приготовил для вас. Он выдержит троих.
— Идем! — крикнул Виглаф.
Крыша вот-вот готова свалиться на пол, чтобы раздавить людей под ней. Анна осталась лежать на полу у стойки. Ее муж ничем не мог помочь ей. Пусть лучше ее заберет огонь, чем могильные черви. Поцеловав ее, он направился вслед за спутниками.
Северянин первый зашел на кухню, за ним Ирс и, наконец, Эдгар. Дверь подперли стоявшим рядом табуретом. Вдали комнаты виднелся узкий открытый люк подвала, который служил холодильником для мяса и пива. Владалец харчевни, схватив тесак, лежащий на столе рядом, бегом направился к люку, что сделали и остальные. Как только все спустились, Виглаф, шедший последним, закрыл люк. Тут же послышался удар да такой силы, что земля задрожала.
Крыша рухнула.
В холодильнике было темно, хоть глаз выколи, и пахло сырым мясом. В основном, судя по запаху, здесь висела свинина.
— Ирс, возьми меня за плечо и иди за мной, — послышался голос Эдгара во тьме, — а Виглаф пусть держится за тебя.
Не сговариваясь, они так и сделали. Аккуратно ступая по мягкой почве, они медленно, но верно преодолевали путь по длинному узкому коридору. Редкие плавные повороты во тьме совершенно вывели из себя юношу, который то и дело вспоминал старых богов за это испытание. Легкий ветер дул сквозняком, в течение всего пути, не девая путникам расслабиться. Наконец, забрезжил слабый свет вдали из узких щелей деревянной заглушки, что скрывала вход от нерадивых путников.
— Пришли, — сказал Эдгар. Он прислонился к заглушке и что есть сил, толкнул ее. Редкие лучики света, проходящие сквозь доски, озарили вздувшиеся бугры мышц. Заглушка оказалась тяжелой. Но еще немного пыхтения и дерево захрустело, вбитое в сырую землю. Эдгар поднял заглушку над землей. И отбросил ее подальше от выхода. С грохотом упав, та рассыпалась окончательно.
Мужчины вышли на тихое и неприметное место. Вокруг росли камыши, а лодка аккуратно стояла у берега, привязанная к колышку, вбитому в землю.
— Вот она, — Эдгар с трудом выговаривал слова. — А по этой тропинке я хотел провести вас сюда утром.
Среди камышей находилась тонкая, едва заметная тропа, на которую показал вдовец. По ней Эдгар и хотел привести сюда путников.
— Сядем в лодку, как раз туман еще не развеялся, — пояснил сын Лейка, — и постараемся по-тихому переплыть озеро.
Эдгар крепко сжимал в руке тесак. Он подошел к колышку и пнул его, когда путники залезли в лодку. Колышек отлетел, веревка ослабла. Можно плыть. Бывший хозяин харчевни разместился у носа лодки, благо судно действительно не малое. Два с половиной метра в длину, а в ширину можно было бы даже усадить трех людей в ряд.
Покровитель тихо работал веслами и старался громко не ударять ими о воду. Он будто боялся потревожить рыбу, живущую в озере. Хотя на самом деле, лишний шум мог известить убийц о том, что их жертвы сбежали. Лодка плыла по гладкой поверхности воды вот уже около получаса, а туман все не хотел уходить. Эдгар сидел на носу лодки и весь путь молчал, лишь изредка он поднимал свои красные от горя глаза, чтобы посмотреть на горящую харчевню вдали.
— Сожалею о твоей утрате, — сказал Виглаф, когда подсел к нему.
Юноша крепко сжал плечо мужчины. Эдгар благодарно
— Я понимаю, что это не ваша вина, хоть и болт предназначался для тебя, — холодный и безжизненный голос вдовца с трудом выходил из него.
— Скорее, для меня, — с выдохом сказал Ирс. — Виглаф им нужен живым.
— И, тем не менее, они сожгли харчевню, и если бы не Эдгар… — ответил скельт.
— Зачем вы нужны Несущим Смерть? Насколько я знаю, — Эдгар вытер глаза от слез, — они просто так ни за кем не охотятся.
— Да, кстати, ты обещал ответы мне на все вопросы, — северянин посмотрел на Ирса.
Сын Лейка лишь посмотрел на скельта, затем многозначительно перевел взгляд на Эдгара. Мол, лишние уши есть. Эдгар лишь отмахнулся:
— Даже если вы убили мартышку короля — его жену, мне абсолютно плевать. Я лишь хочу убить суку, которая так криво стреляет. А ты, — он показал пальцем на Ирса, — обещал помочь мне с этим. Потому что, если бы не вы, моя жена сейчас была бы со мной, а не погребена под чертовым домом!
Он с силой топнул ногой. Лодка покачнулась и повисло угрюмое молчание, изредка прерываемое тяжелыми вздохами Покровителя.
— Ладно, — сказал он, вставая с места гребца, — я расскажу Виглафу то, что знаю. Но учти, Эдгар. Никто не должен о ней узнать. Ты понял?
Тот кивнул.
— Виглаф, займи мое место и слушай.
Когда Ирс поменялся местами с северянином, то начал свой рассказ.
— Каждый из владык нашего мира хоть раз, да пытался найти крупицы Знаний, — Ира говорил медленно, четко выговаривая каждое слова. — Как ты знаешь, в них хранится то, что помогло Дейтору основать некогда могучую Империю. Когда Архив сгорел дотла, Знания, казалось, были утеряны, а вместе с ними и могущество Империи. Она окончательно погрязла в гражданских войнах и была стерта с лица земли. Но несколько книг уцелело. Некоторые из них мы нашли и перевели. Этих крупиц хватило, чтобы создать лекарства, которые лечат людей и по сей день. С помощью этих книг, люди узнали секрет стали и теперь куют прочные мечи и доспехи. И так далее, мой друг. Но есть легенды о еще одной книге. Самой запретной. Той, из-за которой Хирш и сжег Архив в надежде уничтожить ее. Каким образом она уцелела, мне неизвестно. Также мне неизвестно место, где она хранится. Но мне известно кое-что, Виглаф, связанное с тобой и с книгами. Смотри.
Он достал из сумки свою зеленую книжечку, открыл ее, быстро пролистал страницы в поисках нужной и, когда нашел, показал ее северянину. На странице была изображена обложка книги. Знания. Толстый переплет, темный контур на границах обложки. А в центре обложки красовался знак. В точности такой же, как татуировка Виглафа. Ромб с перекрестиями внутри.
— Эти сведения я почерпнул еще в молодости в самой Кренской библиотеке. Кто в древности переписал вид обложки — неизвестно. Также неизвестно и содержание книги. Но властолюбивые считают, что в этой книге сокрыт источник невероятный силы. Тот, кто обретет их, будет непобедим. Интересно еще то, что история о Знаниях резко обрывается поле этого. Нет просто ни одного очерка об этой книге. Не единого. Внешний вид и то, как я думал, выдумка лжецов. Но потом старшие из Покровителей, увидев мое стремление к поискам последней книги, рассказали мне одну вещь. Скитальцы начали появляться в нашем мире лишь четыреста лет назад. Вдруг обнаружились люди, у которых нашлась точно такая же татуировка, как у тебя. Им постоянно в их кошмарных снах виднелись золотые дворцы, летающие корабли и дейны, создавшие мир таким, каким мы его знаем. Владыки прошлого долго пытали их, пытаясь узнать хоть немного информации о богоподобных и о спрятанной книге. Они думали, что эта татуировка прямым образом связана с последней книгой. Но ничего не увенчалось успехом. Скитальцы умирали после долгих и мучительных пыток, так и не сумев сказать ничего, потому что сами не знали, что этот символ значит. Некоторые научились прятать свое проклятье. Но и они вскоре умирали. Понимаешь, проклятье имеет одну интересную особенность. Когда человек проклят, он лишается радости от дел мирских. Он не видит смысла, например, в своей работе, хотя считал это делом всей своей жизни. Не получает счастья от любви, от войны. Ни от чего. Он будто наркоман, который смог отказаться от зависимости. Скитальцам нужен был маяк, направление пути. Старшие из Покровителей считали, что это этим путем и был поиск Знаний. Будто сигнал, что пора найти эту книгу и прочесть ее. Или же наоборот, защитить Знания от случайного обнаружения. Затем Скитальцы исчезли с лица земли также внезапно, как и появились. И вот, четыреста лет спустя, появился ты.
— И что ты собираешься со мной сделать? — юноша угрюмо посмотрел на сына Лейка.
— Мы с тобой найдем Знания, Виглаф. Ты и я. Мы найдем их. Я помогу тебе избавиться от проклятья, а ты поможешь мне завершить мои многолетние странствия.
