Снег и ничего вокруг. Глава 1.

Столица Империи Даратор.
Детрийская эра.
За восемь тысяч лет до событий у Цитадели.

Ночь. Столица Великой Империи усеяна пожарами. Вокруг храмов Богоподобных кучкуются мятежники с радостными улыбками на лицах. Погромы, грабеж, убийства. Люди обезумели от собственной жажды крови и не разбирали уже, кто друг, а кто враг.
В центре города возвышается огромное многоэтажное сооружение. Гладкие стены песчаного цвета уходят вверх на много десятков метров. У огромного входа собралась мятежная толпа. Тысячи простолюдинов и бывших рабов пытаются пробить прочные двери Великого Архива.
В центре крыши расположился стеклянный купол, сквозь который видно сотни тысяч толстых книг с золотыми переплетами. Древние тексты на неизвестном языке. Лишь немногие знают истинное значение этих слов.
Комната имеет форму круга. Мраморные темно-красные стены с синими светилами на них. Высокие стеллажи из дорогого темного дерева кольцами стоят в комнате с узкими одиночными проходами в них. Самый маленький стеллаж находится в центре. В нем хранятся самые недоступные Знания. Восемь поколений Королей потратили жизни, чтобы расшифровать написанное в них, но как они ни пытались, не смогли.
Через несколько метров идет второй стеллаж, огибающий первый. За вторым идет третий, за третьим четвертый и так далее, пока не дошла очередь до последнего десятого кольца.
Синие светила, похожие на маленькие речные камешки, закрепленные на темном мраморе, словно факелы, освещали высокие черные двери, у которых собрались настоятели храма Богоподобных, чьей обязанностью было сохранение Знаний в Великом Архиве. Старики в белых одеждах пытались проникнуть в библиотеку, но дверь оказалась заперта.
— Король, откройте! — крикнул один из них, ударив сжатым кулаком по двери. — Король!
Старик по имени Нестер, седой и с красными от недосыпа глазами, дрожал от злости и страха, переполнявших его. Случилось то, чего больше всего боялись настоятели. Полоумный король по имени Нумерик так далеко забрался в изучение Знаний, что увидел нечто страшное и непостижимое в них для его скудного ума. И вместо того чтобы попросить совета у настоятелей, он решил уничтожить величайшее сокровище Богоподобных.
Большая дверь приоткрылась, и из-за нее вылезла рука. Она тут же схватила Нестера и уволокла его в узкий проход. Дверь захлопнулась за ним. Настоятель упал на колени от неожиданности, и перед его взором предстал высокий мужчина. Короткие каштановые волосы, узкий нос и широкие скулы. Его некогда густая борода теперь гладко выбрита и обрамляла зрелое лицо. Король не спал много ночей, что было заметно по его глубоким синякам под глазами.
— Нумерик? — изумленно уставился Нестер на своего правителя. Он впервые увидел его без бороды со времен юношества.
— Да, — мрачно ответил тот. — Зачем ты долбился в столь поздний час? Разве ты не должен спать или читать очередные молитвы?
Нумерик усмехнулся.
— Король! Жители подняли мятеж после ваших приказов разрушить библиотеки в других городах. Несколько месяцев мы терпели это богохульство! Но теперь, когда Вы самолично решили сжечь Архивы — источники самых ценных Знаний, оставленных лично Богоподобными многие поколения назад, — я не смог стерпеть этого! Столько лет Короли до Вас постигали крупицы Знаний вместе с книгочеями. Столько лет мы развивались, и Вы решили одним махом уничтожить все накопленные и переведенные тексты, а теперь принимаетесь за Архив!? Не бывать этому!
Старик достал из складок одежды короткий кинжал и бросился на Короля, но Нумерик оказался куда быстрее. Мужчина, увернувшись от удара, ударил Нестера под ребра.
Настоятель упал на пол, выронив кинжал, жадно глотая воздух.
— За это я мог бы вздернуть тебя, — в его голосе слышалось сожаление.
Король подошел к кожаной сумке, лежащей у стены, открыл ее и достал бутыль с маслом. Откупорив крышку, человек начал разбрызгивать жидкость на книги, что бесчисленными множествами были аккуратно уложены на многочисленные полки в огромном здании с куполообразной стеклянной крышей. Затем он достал коробок со спичками из кармана своих штанов и когда он зажег одну из них, бросил ее на стеллажи. Пламя тут же вспыхнуло, жадно поедая древнюю бумагу. Через несколько секунд все было объято пламенем.
— Нет!!! — закричал Нестер и кинулся в пламя в попытке спасти несколько книг.
Его одежда загорелась, кожа покрылась пузырями, а сам он закричал от безумной боли, что застилала его разум.
— У меня не было выбора, Нестер, — Нумерик со слезами на глазах смотрел на силуэт человека, объятого пламенем.

Изумрудного цвета глаза с интересом наблюдали за сценой, происходящей в Великом Архиве. Двое мужчин, стоявшие у массивной двери из черного дерева, яростно что-то обсуждали. Старик в белой мантии, с кинжалом в руке бросился на мужчину и тут же лег после удара. Тем временем, мужчина, видимо королевских кровей, достал из складок одежды маленькую бутыль с какой-то странной жидкостью и вылил содержимое флакона на книги, стоявшие на полках. Затем вспыхнуло пламя.
Девушка отвернулась, встала и решительно направилась к тонкой веревке, умело натянутой ею меж домов. Воровка за минуту до незваных гостей сумела проникнуть в Архивы, миновала охрану и толпу мятежников, пробралась в комнату с книгами. В самом центре стеллажа, она взяла толстую, темно-серого цвета рукопись с пожелтевшими страницами на ней. Затем она разбила одно из стекол купола брошенным крюком-кошкой с веревкой. Девушка ловко забралась по веревке вверх на крышу, сняла ее с крюка и прицепила к болту миниатюрного, но мощного арбалета. Один выстрел в стену здания и путь к отступлению готов.
Тихо, но быстро она преодолела путь на крышах, перепрыгивая с одного карниза на другой, словно дикая кошка в джунглях. Через полчаса она наконец-то спустилась на землю в одном из темных переулков и смешалась с толпой беженцев, которые в спешке покидали город из-за начавшейся гражданской войны. Девушка быстро смешалась среди плотного потока людей и медленно, но верно пробиралась к ждавшему ее дирижаблю.
Нис, так звали наемницу, среднего роста девушка. Она была одета в темного цвета кожаную одежду, обутая в высокие сапоги чуть выше колен. Темно-зеленая рубашка в цвет ее глаз проглядывала из-под кожаной куртки. Короткие волосы выше плеч, курносый чуть коротковатый нос.
С трудом она пробиралась среди сотен людей. Смотрела в их испуганные лица, наполненные ужасом и отчаянием глаза, слышала плач их детей. С каждой секундой она понимала одну простую вещь.
Кончилось время королей. Ушла эпоха счастья и процветания Великой Империи.
Девушка сильнее прижала книгу к груди. Чем ближе к стоянке дирижаблей, тем плотнее поток беженцев. Каждый шаг давался с трудом, приходилось расталкивать людей.
Вот в ночи виднеются силуэты летающих кораблей. Освещенные синим светом прожекторов, они были похожи на бока диковинных китов.
Через полчаса девушка добралась до контрольного пункта.
— Не толпитесь! Мест на всех хватит! — кричал один из стражей. — Предъявите бумаги, удостоверяющие вашу личность!
Молодой парень, которому принадлежали эти слова, сильно нервничал, что не ускользнуло от внимания девушки.
Когда Нис подошла к нему, то достала из кармана куртки скомканный лист размером с ладонь. Воровка отдала стражу бумагу, который после недолгого колебания, все же развернул лист и прочел то, что на нем было начиркано. Он внимательно оглядел девушку.
— Проходи, — процедил он, стараясь оставаться невозмутимым.
Выходило плохо.
Девушка молча прошла через контрольный пункт и быстрым шагом направилась к дирижаблям, которые вот уже несколько часов ждут взлета. Вблизи воздушное судно казалось действительно огромным. Казалось оно таким по большой части из-за громадного шара, сильно сплюснутого по полюсам.
Внизу дирижабля закреплена люлька, порядка пятнадцати метров в длину и четырех метров в ширину. У двери, ведущей в люльку, стоял человек, который старательно проверял людей на наличие оружия или иных запрещенных предметов.
Увидев девушку, человек открыл ей дверь и впустил внутрь люльки.
— Спасибо, Раес, — кивнула она ему.
— Мы скоро отправляемся. Нис, пристегни ремни. Капитану не терпится убраться из этого треклятого места.
— Ты не полетишь? — голос девушки выражал волнение.
— Не на нем, я покину город кораблем. Моя семья уже ждет на одном из них. Свою часть работы я выполнил, прощай.
Она кивнула ему.
Раес крикнул пилоту, что пора трогаться, с хлопком закрыл дверь люльки и побежал через все взлетное поле в сторону порта.
Нис вздохнула и аккуратно уместилась на узкой деревянной скамье и положила голову на смотровое окно. Все остальные места оказались заняты. В основном это были богатые жители города, чьи кошельки позволяли им заказать столь дорогое удовольствие, как дирижабль. На что надеялись простолюдины, Нис не понимала. Все равно их никто не пропустит.
Прогремел взрыв со стороны контрольного пункта, через который прошла девушка. Она вздрогнула и уставилась на толпу, которая бежала в сторону люльки дирижабля.
Оставались считанные десятки метров, когда тяжелое тело посудины наконец соизволило подняться. Через несколько секунд дирижабль оказался на достаточно высоте, чтобы никто не смог запрыгнуть на него. Люди столпились под судном, прыгали вверх, в надежде ухватиться за посадочные колеса, но тщетно. Дирижабль улетел и сотни глаз с отчаянием смотрели ему вслед.
Путь Нис лежал в город-призрак Эллиум. Имя города, что в переводе с языка Богоподобных значит «чудесный», объясняется высокими горами, которые состоят в основном из стекла синего отлива. Когда лучи солнца проходят сквозь стекло, то горы искрятся тысячами оттенков, словно зажженный фитиль. Очередное чудо природы. Несколько сот лет назад Эллиум начал погружаться под землю. Причиной оказалось болото, которое стояло под городом. С каждым годом город все глубже погружался в топи, что и вынудило покинуть прекрасную столицу мировой торговли.
Дирижабль высоко поднялся над землей. Перед глазами девушки открылась безупречная водная гладь, освещаемая полной луной. Вдали едва проглядывали низкие горы, очерчивая горизонт.
Пассажиры дирижабля тихо переговаривались между собой, что совершенно не мешало девушке думать над своим заданием.
За это рискованное предприятие обещали чуть ли не половину королевства. 10 тысяч камней. Причем пять выдали авансом. Да за такое богатство сам Нумерик не пожалел бы этой книги, ради которой она рисковала своей шкурой. Заказ выдали сами Покровители, которые нашли укромное убежище воровки. Объяснили они этот поступок тем, что эту книгу нужно сокрыть от любопытных глаз. Больше ничего. Украсть книгу, принести в пещеру под Эллиумом и забрать свою награду, передав книгу одному из Покровителей.
Девушка хмыкнула. Плохое предчувствие не покидало ее с самого начала, когда она взяла заказ. Но деньги неплохие, на них она сможет, если не навсегда, так на время, покончить с бедной жизнью.
В скором времени девушка уснула, использовав сумку с книгой как подушку.

В своде пещеры проглядывали лучи света, испускаемые солнцем из дыры в потолке. Нис, постепенно привыкла к яркому свету и уверенно шагала в центр комнаты, где, будто греясь в лучах солнца, стоял невысокий мужчина в темно-синей одежде с красными вставками. Прожитые годы ясно отражались на его лице. Обветренная морщинистая кожа, глубоко посаженные глаза, чуть большой рот. Седые волосы слегка вылезали из-под капюшона.
— Крейган! — Улыбнулась девушка своему заказчику и прытью подбежала к нему, встав в полуметре от него.
Мужчина улыбнулся ей в ответ и задал единственный вопрос:
— Книга у тебя?
— Да, — выдохнула девушка. — Пришлось идти к вам три дня. Дирижабль потерпел крушение в нескольких километрах от города Хор Гарод. Не знаю, что произошло, но книга уцелела.
— Молодец, девочка, — старик снова расплылся в улыбке. — А теперь прошу, отдай мне книгу. Награду ты найдешь у выхода. Ее передаст тебе один из служителей.
Девушка с гордостью вручила книгу, поклонилась Покровителю, попрощалась и направилась в сторону выхода из пещеры.
Вдруг что-то с болью кольнуло ее в шею. Девушка ойкнула от неожиданности, выдернула дротик и посмотрела в сторону, откуда стреляли, но лишь увидела темный угол, скрытый от света. Через несколько секунд девушка упала и, после непродолжительной судороги, издала свой последний вздох.
Из угла вышел хорошо сложенный мужчина в черной просторной одежде. В левой руке он держал духовую трубку, из которой и был произведен смертельный выстрел.
— Убери тело, Ким, — сказал Крейган с горечью в голосе. — Никто не должен знать об этом месте, кроме нас самих.
С этими словами он развернулся и, прижав книгу к груди, и пошел шаркающей походкой вглубь пещеры. Через несколько секунд он растворился во тьме, и лишь звук его шагов долго разносился эхом от каменных стен.

Данное художественное произведение распространяется в электронной форме с ведома и согласия писателя на некоммерческой основе при условии сохранения целостности и неизменности текста, включая сохранение настоящего уведомления. Любое коммерческое использование настоящего текста без ведома и прямого согласия владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.