Снег и ничего вокруг. Глава 3.

Кончилось время королей. А с их уходом потеряны Знания — книги, оставленные самими Богоподобными Дейнами. Великая империя уничтожена. Настали Темные Века. На протяжении восьми тысяч лет люди от мала до велика ищут остатки древних книг, устраивая кровопролитные войны за толики информации о них. Они, знают, что в этих книгах спрятана великая сила. Обладатель Знаний получит все — силу, власть и могущество. По крайней мере так гласят легенды.
На поиски Знаний отправляются два брата. Казалось, сама судьба велела им отправиться в путешествие после долгой разлуки. Виглаф — храбрый старый воин, проклятый за ошибки прошлого, названный Скитальцем и его младший брат Кьетви — избранный самой Коллегией для того, чтобы отыскать утраченное наследие Богоподобных.
Но что ждет их впереди?

927 год Нимейской эры.
У морей Акитании.
За 28 лет до событий у Цитадели.

— Давай, Виглаф! Возьми эту девку, прежде чем мы вскроем ей кишки!
Голос капитана басом прозвучал в ушах юноши.
— Да! Тебе предстоит стать мужчиной, малец! — ухмыльнулся его помощник. Невысокий бородатый мужчина, с оспинами на лице скалился и с вожделением смотрел на девушку.
Палуба пиратского судна покачивалась на воде, а рядом тонул некогда красивый торговый корабль, наполовину погруженный в воду. Та часть, которая была над водой, была объятая пламенем, благодаря торлундскому маслу, которое пираты, в том числе и Виглаф, по приказу капитана разлили по палубе торгового судна. То, что смогли, забрали себе, а что нет — сожгли дотла. Капитан не привык делиться награбленным ни с кем, кроме своих подчиненных.
Девушку небрежно кинули у ног Виглафа. Красивая и запуганная донельзя. Мокрые светлые волосы, округлые бедра, красивые и длинные ноги она поджала под себя. Ее руки поднесены ко рту. Возможно, она хотела закричать, но поняла, что это бессмысленно. Девушка единственная, кто выжил на корабле и не пошел ко дну, помимо награбленного золота.
Виглаф ухмыльнулся и сказал под одобрительное улюлюканье:
— Пора ей познакомиться с объятьями настоящего мужчины. Ха!
Через несколько минут все было кончено. Теперь Виглаф считался мужчиной, если изнасилование невинной девушки можно назвать мужским поступком.
— Дрянная девка! — выкрикнул человек с оспинами. — Так ее, Виглаф!
Капитан подошел к ней, держа в руках острый кинжал. Та, увидев капитана, попыталась вырваться из крепких объятий Виглафа, но он крепко держал девку в последние секунды ее жизни.
Капитан подошел, свободной рукой схватил ее за челюсть и поднял ей голову, чтобы было видно шею. Кинжал с противным звуком вошел в шею, задев позвонки. Кровь хлынула потоком из раны.
Девушка схватилась за горло, но все было тщетно. Виглаф отпустил ее и та, не сделав даже шага, упала на колени, а затем и вовсе рухнула у его ног.
Юноша хотел было уйти с палубы, но девушка крепко сцепилась в его штанину.
Он посмотрел на нее. В ее глазах горела чистая злость и ненависть. Перед тем, как ее хватка ослабла, она лишь прошептала.
— Будь ты проклят…
Не прошло и минуты после смерти девушки, как один из пиратов закричал во всю глотку:
— Водяные черви!
— Глупец! — заорал капитан. — Водяные черви обитают лишь в южных морях…
Через секунду он посмотрел на горизонт и застыл в немом ужасе.
В нескольких сотнях метров от пиратского судна забурлила водная гладь и вот из нее, словно стрела, вылезло нечто черное и склизкое для того, чтобы потом нырнуть обратно в воду.
Паника на корабле началась тотчас. Матросы бегали туда-сюда не в силах что-либо изменить. Червей было несколько. Три, не меньше.
Вот мерзкое черное тело задело о борт корабля. Судно содрогнулось от мощного толчка, а старая мачта, не выдержав нагрузки, упала и своим весом придавила несколько человек.
Виглаф был в замешательстве, совершенно не осознавая, что ему делать.
Капитан буквально обезумел и начал разбрызгивать торлундское масло на воду. Затем он взял факел, поджег его и швырнул в море. Надеялся отпугнуть червей огнем.
Безумец!
Масло вспыхнуло в миг, окружив пламенем пиратский корабль, и языки пламени тут же взвились на несколько метров ввысь.
Еще один толчок, теперь уже мощнее. Капитан, стоявший на краю палубы, не удержался и упал в пламя. Он закричал от дикой боли. Огонь сжигал его кожу, плавил одежду и украшения, которые оказались дешевыми подделками. Его отчаянные вопли были слышны еще долго, пока не превратились в сдавленный хрип.
Теперь огонь перекинулся на корабль. Через несколько минут в почти все судно оказалось объято жарким пламенем. Многие матросы прыгали с корабля в надежде не сгореть. Тем, кому повезло не попасть в огонь, сожрали черви. Вся палуба была в липкой и теплой крови пиратов.
Виглаф один из немногих, кто пытался не податься безумию. Но огонь, расползающийся по кораблю, не давал никаких вариантов, кроме как прыгнуть в морскую пучину.
Внезапно из воды вдали выпрыгнул червь прямиком на судно. Гигантское и мерзкое создание, длиною в несколько десятков метров заслонило собой Солнце в прыжке и казалось, будто весь мир утонул во тьме. Через секунду, оно всем своим многотонным весом упало на палубу корабля, буквально разбив его на две части. Виглафа, успевшего отбежать от червя к носу корабля, подбросило вверх от удара. Кругом летят щепки, веревки, тела людей, объятых пламенем.
От удара о воду Виглаф потерял сознание, и тело его потонуло в бездну морскую навстречу к великому Богу Семи Морей.

927 год Нимейской эры.
Акитания. Тайная палата при короле Лотерике.
За 28 лет до событий у Цитадели.
Холодная вода, вылитая из кувшина на голову, привела северянина в сознание. Он закашлялся и сплюнул грязную воду, которая попала в легкие.
— Просыпайся, — сказал толстый человек в одежде палача, — к тебе гости.
Противный скрип двери с глухим ударом известил Виглафа о том, что палач ушел.
Кое-как разлепив веки, пират обнаружил, что находится в тюремной камере и полностью раздет за исключением набедренной повязки на нем.
Темные, почти черные, сырые стены, сложенные из крупного булыжника, вызывали желание как можно скорее убраться отсюда. В углах же находились огромные комки пыли, в которых проглядывались скомканные тенета паутин. Спереди, буквально в нескольких метрах от юноши, находилась ржавая, решетчатая дверь. Создавалось ощущение, что этой камерой не пользовались десятилетиями. Единственным источником света был небольшой прямоугольный вырез в потолке, откуда попадали редкие солнечные лучи, слабо освещая камеру.
Пока Виглаф осматривал камеру, он заметил, что его руки задраны вверх и раздвинуты чуть в стороны и скованны цепями. С ногами дела обстоят точно также. Пират попробовал дернуть руками вниз. Не поддается. Бесполезно. Цепи новые, на них даже нет ржавчины. Порвать, а тем более вырвать такие из камня, не представляется возможным.
Дверь с мерзким скрипом открылась, и в камеру вошел человек, держащий масляную лампу в правой руке. Виглаф посмотрел на вошедшего. Высокие черные сапоги, мантия темно-желтого цвета с красными прямоугольными узорами на рукавах. Из-за капюшона, надетого на голову, проглядывается густая черная борода.
Незнакомец сел за стол, стоявший напротив Виглафа и спрятанный от солнечных лучей, поставил на него лампу, а затем снял с себя капюшон, обнажив свое, потрепанное годами, лицо. Черные волосы до плеч, ровный нос с большими ноздрями, узкие глаза, и черные кустистые брови выдавали в нем жителя Северных Морей. Цвет кожи казался медным из-за тусклого пламени лампы.
Дверь через несколько мгновений закрылась, снова издав мерзкий протяжный скрип. Даже еще более мерзкий, чем раньше.
Человек заговорил и голос его, низкий и с легкой хрипотцой, заверил Виглафа, что пыток ожидать не стоит. Пока что.
— Оставим любезности на потом, — незнакомец оперся локтями на стол, подперев руками голову. — Ты знаешь, зачем я здесь?
— Нет, — хрипло ответил пират. В горле першило и ужасно хотелось пить.
— Я — Ирс Ро из ордена Покровителей, сын Лейка, — гордо заявил он. — Ты — Скиталец, а я послан, для того, чтобы подтвердить эту информацию.
— Мне это ни о чем не говорит, и ты, вероятно, ошибаешься. Я не тот, кем ты меня назвал.
Ирс встал, в правую руку взял лампу, подошел к Виглафу и достал из-за пазухи небольшой, идеально отполированный медный диск. Вблизи Покровитель оказался на целую голову ниже пирата.
— Полюбуйся, — сказал он и поставил зеркало-диск так, чтобы пират мог видеть свою грудь.
Виглаф несколько секунд пытался разглядеть свое отражение в мутном зеркале, но когда разглядел — остолбенел. На правой груди, чуть выше соска, красовалась небольшая, размером с ладонь, татуировка, похожая на контур ромба с тонким крестом внутри. Пират никогда в своей жизни не имел ни одной татуировки.
— Во имя Тейрона, — в ужасе промямлил он.
— Поздно вспоминать старых богов, — сын Лейка, убрав зеркало, уселся обратно за стол, вальяжно откинувшись на спинку стула. — Они теперь не в силах помочь тебе, парень.
— Что это? — Северянин из последних сил старался сохранить самообладание.
— Тебя нашел один из патрулей, что прочесывал берег. Ты лежал на нем без сознания, на половину погруженный в воду. Расскажешь мне, как ты там оказался? Взамен, я поведаю тебе, что значит эта татуировка. Я считаю это честным обменом. — Хорошо, — кивнул юноша.
Легкая и беспечная улыбка Ирса тут же сошла на нет, когда Виглаф закончил свой рассказ. Сын Лейка поднялся из-за стола, подошел к Виглафу практически в упор и зло прошептал на ухо всего лишь несколько слов:
— То, что ты сделал юнец, было твоей самой большой ошибкой в жизни.
— Изнасилование какой-то шлюхи?
— Она не шлюха, болван! — Ирс с размаху дал пощечину пирату.
За ней последовала тишина, изредка нарушаемая падающими каплями крови из разбитой губы пирата.
— Существо, которое ты убил, — процедил Ирс, — наслало на тебя очень сильное проклятье. Проклятье, которого ты достоин, сопляк.
Северянин с вызовом посмотрел в глаза Покровителю, а затем спросил:
— И что это за проклятье?
— Около четырехсот лет Покровители не слышали ничего подобного о том, что случилось с тобой, — пояснил Ирс, уперев кулаки в бока. — А теперь, у нас есть отличный шанс пронаблюдать за течением твоей болезни.
— Так это болезнь или проклятье?
— И то, и это. Скажем так, — задумчиво протянул Покровитель, — ты теперь лишь оболочка прежнего тебя.
От хладнокровных слов Ирса, у Виглафа сжалось сердце.
— В книгах прошлого сказано: «Скитальцы есть существа человеческие, покоя лишенные. В этом мире не найдут они его и будут вечно бродить, ища свое упокоение. Не будет покоя для них до самой смерти».
— То есть, ты хочешь сказать, — юноша выговаривал слова с трудом, — что моя жизнь будет лишена всякого смысла?
— Да. Ты просто устанешь от нее. Может в течение года, — Ирс подпер рукой подбородок, — может позже. Но рано или поздно, ты устанешь. Если ты думаешь, что самоубийство поможет тебе, то не тут-то было. Ты не сможешь этого сделать, как бы ты этого не хотел. Заслуженная кара для тебя, сопляк.
Снова долгое молчание. Виглаф в ужасе осознавал, что он натворил.
— К…Как? — С широко раскрытыми глазами спросил северянин.
— Как снять проклятье?
— Д…Да.
— Снять его может лишь тот, кто его наложил, но, — Ирс усмехнулся, — ты убил ее.
Он развернулся и вышел из камеры, закрыв за собой дверь, оставив юношу наедине со своими мрачными мыслями.

Холодная ночь опустилась на Акитанию. Город, что стоит много веков у берегов великого Засушливого Моря, и являющийся столицей одноименного королевства, крепко спал.
Высокие и прочные стены оберегают жителей города от незваных гостей. Вдоль широких улочек, с потрескивающими факелами в руках, проходят стражники в своих легких кольчужных доспехах. Где-то вдалеке в кустах, меж домов из кирпичной кладки, словно бешено трясущийся бубен в руках музыканта, громко стрекочут сотни сверчков, не давая покоя жильцам.
— Будь ты проклят…
Виглаф вскрикнул, проснувшись от кошмара, и соскочил с сырого соломенного матраса. В голове все еще стоял образ девушки с перерезанным горлом, которая смотрела на него белесыми глазами, обвиняя его в том ужасном поступке. Северянин сам не заметил, как трет шрамы от оков чуть выше кистей.
Вот уже две недели он находится в заключении в этой темнице, погруженный в собственные мысли, от которых пытается не сойти с ума. Ирс за прошедшее время часто навещал юношу, постоянно разговаривая с ним, спрашивая его о жизни в деревне, о молодости, записывая его слова в маленькую книжку, с зеленым кожаным переплетом.
«Виглаф, сын Хъёрфа из племени скельтов, правильно?» — вспоминает он слова Ирса, в попытке отогнать образ девушки.
Холодно и мокро. Дрожь по всему телу. Юный скельт подошел к матрасу, сел на него, опервшись на каменную влажную стену, и попытался снова уснуть, одетый в тюремную одежду, выданную ему через день после первого разговора с Ирсом Ро.
Шум шагов, которые услышал юноша, не предвещали ничего хорошего. Засов снаружи не отперли, а буквально выбили, и в темное помещение влетел не кто иной, как Покровитель.
— Быстро, поднимайся! — тяжело дыша и опершись на выломанную дверь, хрипло сказал Ирс.
Скельт даже опешил от такого развития событий.
Покровитель, отдышавшись, решительным шагом направился к Виглафу, схватил его за тюремную, пепельного цвета, майку, поднял на ноги и крикнул:
— Ты что, не понял!? Нужно убегать! На город напали!
Ро вытолкнул ошарашенного Виглафа из камеры и приказал следовать за ним. Через несколько минут они вышли на улицу, дорогу которой освещали лишь звезды и неполная луна.
— Прячься! — прошептал Ирс, и оба тихо укрылись у стены одного из домов.
По пыльной дороге пробежало несколько десятков стражников, озаряя себе дорогу факелами. Направлялись они, как пояснил Покровитель, к главным воротам.
— За стенами города скопилась огромная армия, — продолжил он. — И мне это совершенно не нравится.
Виглаф нахмурился и хотел было спросить, что это за армия, но Ро жестом приказал ему замолчать, а затем приказал следовать за ним. Практически одинаковые низкие жилые дома так быстро сменяли друг друга себя от бега, что сливались в одну почти черную стену. Спустя полчаса они оказались близко к главным воротам города. Массивные, тяжелые, из чистой стали, они были действительно огромными.
Сам город аккуратно расположился на краю полуострова, омываемый с трех сторон водой. Единственный путь из него вел по широкому песчаному перешейку, которые когда-то давно построили тысячи рабов. Следовательно, позади столицы лишь водная гладь на многие километры вокруг. По периметру города на многие десятки метров вверх возвышалась городская стена, защищая столицу от недругов. Снаружи расположился глубокий и широкий ров, полный воды. Так как ворота не пробить, а город является вполне себе самостоятельной единицей, то он может выдерживать осаду годами. Такое уже случалось раньше.
Город пришел в полную боевую готовность. Тут и там сновали сотни солдат.
— Зачем ты привел меня сюда? — спросил Виглаф у Покровителя.
Оба забрались на крышу одного из двухэтажных жилых домов и лежа наблюдали за суматохой, происходящей внизу. Все были сосредоточены на другом, и никто по пути сюда не заметил преступника в лохмотьях и человека в монашеских одеждах.
— Как я сказал раньше, у ворот города стоит армия, — пояснил шепотом Ро. — Но это совершенно лишено всякого смысла, потому что ворота невозможно пробить в принципе. Сложный состав, из которых они состоят, является уникальным в своей природе и практически неуничтожимым. Король Лотерик лично умертвил создателей этого раствора.
— И тем не менее?
— И тем не менее, — вздохнул сын Лейка, — армия стоит у ворот города, а ход в порт перекрыт. Боятся, что внезапно нападут еще и с моря. Хотя это очень сомнительно. Когда я был на крепостной стене, то узрел тысячи, если не десятки тысяч людей у ворот. Не думаю, что у нападающих хватит людей и на атаку с тыла.
Некоторое время они помолчали, наблюдая за мельтешащими снизу людьми.
— В общем, мы, — Покровитель показал пальцами на себя и на юного скельта, — должны будем проникнуть в порт. Возьмем лодку — она уже стоит там и готова и уплывем отсюда. Все равно я хотел тебя отсюда вытащить.
Он рукой указал на улицу в сотне метрах от них. Высокие, низкие, достроенные и только начинающие строиться дома расположены настолько близко друг к другу, что меж стен еле-еле может протиснуться человек. Чуть дальше расположился вход в порт, но в эту ночь широкий проход оказался закрыт.
— Ты с ума сошел, там же черви промышляют! Я не поплыву морем! — почти закричал юноша.
— Да заткнись ты! — сын Лейка с силой прижал ладонь к губам Виглафа, чтобы как-то заставить его замолчать. Благо, никто их не услышал. — Водных червей вызвало проклятье этой девушки, которую ты убил. За прошедшую неделю там проплыло несколько торговых караванов. И никто ничего не видел!
— Откуда ты знаешь, что они не появятся вновь, если я окажусь на воде? Может они только и ждут этого?
— Нет, сила той девушки была слишком мала, чтоб удерживать в подчинении столько живых тварей еще и неделями. Черви давно уплыли или ушли на дно. Нам нечего боятся.
— Откуда ты так уверен?
— Потом все узнаешь, пойдем.
Покровитель поднялся и начал спускаться с крыши, Виглаф последовал за ним.

В скором времени, они добрались до входа в порт, у которого сидело трое стражников, лениво поигрывая в кости.
— Я бы лично их вздернул за разгильдяйство, — проворчал Покровитель, укрывшись за старой повозкой у дома какого-то бедного торговца.
— Как ты и говорил, — сказал позади стоявший Виглаф. — Они не верят, что кто-то нападет с моря.
Ирс ничего не ответил на замечание.
— Жди здесь, — сказал он, и, не скрываясь, вышел на центр улицы.
— Эй, молодцы! — крикнул он и сделал пару шагов к ним навстречу.
Стражники тут же соскочили и вытащили из ножен мечи с характерным лязгом.
— Стой! Кто таков?! — сказал, видимо, старший в кожаном шлеме с золотистыми вставками.
Он направил меч в сторону Покровителя, показывая, что просто так не отпустит его, пока не узнает, кто он.
Ирс сделал несколько шагов, и факелы на стенах у входа осветили его лицо.
— Ваше святейшество! — промямлил старший и тут же встал на одно колено, убрав нож в ножны. Остальные проделали тоже самое.
— Капитан Шиал срочно вызывает вас к себе, — сердито произнес Ро. — Немедленно бегите к нему! Война будет с минуты на минуту!
— Д… Да, — заикающимся тоном произнес капитан и гаркнул на своих: — Эй вы! Вы слышали что сказал Покровитель? Немедленно к капитану!
Трое стражников метнулись к городским воротам, пробежав мимо повозки, за которой прятался Виглаф. К счастью они не заметили его. В их пустых головах совершенно не уместился всего лишь один простой вопрос. Что Покровитель, практически правая рука самого короля, делает здесь?
Северянин выбрался из укрытия и подошел к Ро.
— Ловко ты их, — он хлопнул по плечу Ирса.
Ро, словно не заметив этого жеста, сказал:
— Помоги мне открыть ворота.
Через секунду он при помощи северянина пытался поднять огромный стальной засов.
— Тяжелый, зараза! — прорычал Виглаф, пытаясь поднять ржавую железку.
— Знаю. Я помогу. Насчет три! Раз! Два! Поднимай!
Ворота с предательским скрипом открылись, предоставив вид на серые домики гавани. Казалось, что на этот звук прибежит вся армия города, чтобы проткнуть своими мечами беглецов. Сын Лейка молча шагнул в ветреную гавань и направился по тротуару к кораблям. Виглаф направился за ним.
Ближе к берегу, Покровитель и северянин увидели множество разных кораблей. Больших и маленьких, боевых и торговых. Десятки, если не сотни, суден только и ждали, чтобы кто-то отправился на них в плаванье.
Покровитель шагнул на помост и направился к небольшой лодке, еле вмещающей в себя двух человек. Судно покачивалось на волнах и то и дело мягко ударялось о деревянную мостовую.
Ветер значительно усилился со времен побега из тюрьмы; с неба начали падать первые капли, извещая о приближающемся дожде.
— Ты серьезно собираешься плыть на этом? — из-за шума ветра, Виглафу пришлось повысить голос.
— Нам плыть километра два или три! — громко пояснил Ро, поднимая мачту. — Лучше помоги мне!
Выругавшись, Виглаф еле уместился в лодке и помог установить мачту. Лодку тут же подхватил ветер и оттащил ее на полтора метра от мостовой. Лишь тонкая веревка не давала судну пуститься в неуправляемое плаванье. Покровитель достал из просторной одежды маленький кинжал и перерезал тонкий трос. Кораблик тут же ринулся по ветру вдоль быстро поднимающихся и опускающихся волн. Ирс принял управление лодки на себя, управляя непослушным румпелем.
Буквально в эту же секунду прозвучал, словно раскатистый гром, взрыв со стены городских ворот, и Виглаф вздрогнул от неожиданности.
— Все-таки нашли способ… — безнадежный голос Покровителя дал понять, что городу не выстоять.
— Ты же говорил, что ворота неуничтожимы, — иронично заметил юноша.
— Я сказал «почти», — злобный взгляд Покровителя заставил скельта тут же убрать ухмылку с лица.
— Кто напал на Акитанию, Ирс? — Виглаф посмотрел на уроженца Северных морей.
— К сожалению, я не могу тебе сказать этого, потому что как только увидел армию на сотни тысяч голов, рванулся сразу же к тебе. Надеюсь, король успеет выбраться из города, прежде, чем тот падет.
— Почему ты так уверен, что они его захватят?
Виглаф уже был весь мокрый от дождя и морской воды, брызгами попадающим на его одежду. Было до жути холодно, и его тело начало дрожать.
Ирс ответил:
— Потому что ворота Акитании считались неуничтожимыми многие тысячи лет. До сегодняшней ночи. Люди, уверенные в своей безопасности не были готовы к такому. Чувствую, что те, кто напали на город, придумали какую-то хитрую смесь. В результате чего у них вышла довольно мощная бомба. Без торлундского масла не обошлось, даю руку на отсечение.
— Куда мы плывем? — задал он следующий, волнующий его вопрос.
— К берегу, в нескольких километрах от перешейка, соединяющего город с остальным материком. Надеюсь, не наткнемся на нападающих.
Лодка продолжила плыть, раскачиваясь на волнах, а двое пассажиров изо всех пытались удержаться на ней, чтобы не упасть в бурлящую воду, казавшуюся черной бездной.

Данное художественное произведение распространяется в электронной форме с ведома и согласия писателя на некоммерческой основе при условии сохранения целостности и неизменности текста, включая сохранение настоящего уведомления. Любое коммерческое использование настоящего текста без ведома и прямого согласия владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.