Автостопом по преисподней

Добрый день, сижу вот на работе, читаю блоги Stopgame и вспомнил, что еще в институте писал романы и расскажи различных жанров. Решил выложить пару-тройку глав из своего романа «Автостопом по преисподней» в жанре юмористической фантастики. Скажу сразу — это черновик громадного объема, и его я не редактировал, а по сему есть ошибки, опечатки, повторы и т.д., но мне как-то пофиг, потому что редактировать его я не собираюсь, и ни на что не претендую. Если вас это улыбнет, выложу следующие главы, нет, да и черт с ним. Не судите строго) Ну, поехали:

1

— Сегодня я умру, — уверил себя Боб Комаров, глядя в большое круглое зеркало в ванной.

На этот раз молодой журналист недалеко ушел от истины, хотя сам того даже не подозревал. Но не стоит забегать вперед.

Знакомьтесь, Боб Комаров. Человек двадцати шести лет отроду, который уже к шестнадцати успел настолько возненавидеть свою жизнь, что превратился в самого жуткого пессимиста на свете. Он ненавидел почти все, что его окружало: свою трехкомнатную квартиру в центре Санкт-Петербурга, свою работу в модном журнале и даже свое имя, Боб, из-за которого в школе его дразнили бобиком. На американском имени настояла американка мама Боба, а потом взяла да поддалась уговорам мужа переехать в Россию.

Прогнозы по поводу отхода в мир иной для Боба дело обычное и естественное, но, как правило, старуха с косой всегда обходила его стороной. Его полоса везения такая длинная, что никто никогда не понимал – откуда в нем столько пессимизма?

Вот и в этот субботний вечер, занимаясь вечерней гигиеной, Боб предсказывал себе страшный и мучительный конец. Подходящий к закату день показался Бобу еще более убогим, чем обычно, на него налетела невыносимая меланхолия.

— Посмотрю телевизор, — решил он, но сразу выбросил эту затею из головы. – А на что смотреть? Лучше поужинать.

Все как всегда – кофе мерзкий (а пил он натуральное в гранулах), пицца испорченна, сигареты убогие.

В итоге единственным альтернативным времяпровождением оказалось лежание на диване и разглядывание потолка, чем Боб и занялся.

От увлекательного занятия хозяина квартиры отвлек телефонный звонок. Боб перевел измученные глаза с люстры на телефонную трубку, до которой рукой подать, но брать ее не торопился.

«Я очень занят, меня нет, я умер» — подумал он. Боб никогда не брал трубку по вечерам, и об этом знал только один человек на всей планете – Антон Светлов, его единственный друг.

Антон Светлов в свое время был однокурсником Боба и являлся полной его противоположностью. Оптимизм в Антоне зашкаливал за норму так же, как пессимизм в Бобе, не смотря на то, что с ним постоянно случались всякие неприятности. Если Боб пройдет мимо граблей и не наступит на них, то будет жаловаться, что матушка жизнь его игнорирует и так далее, а Антон, получив по лбу, только посмеется и скажет, что просто так ничего не происходит. А по лбу Антону Светлову отважиться дать не каждый. На младших курсах Боб не просто не любил, он люто его ненавидел. Еще бы, Антон высокий блондин с красивой физиономией, с отличным телосложением и при этом с большим количеством серого вещества в голове. В институте он слыл самым популярным парнем и на недостаток девушек не жаловался. Боб тоже не был уродом, симпатичный брюнет среднего роста и комплекции, он нравился девушкам, но идолом или кумиром его никто не называл. Неизвестно сколько бы продлилась эта ненависть, если бы среди всех качеств Антона недоставало одного самого главного – большого и чуткого сердца. Мрачному настроению Боба Светлов всегда противопоставлял свою жизнерадостность, и лишь он один мог выносить общество короля пессимизма больше получаса. Дорога Антона привела его в ряды писателей, Боб же устроился по специальности, но в том или ином случае только Светлову удавалось расшевелить его.

Телефон зазвонил второй раз и, выждав пару-тройку секунд, Боб снял трубку.

— Алло? – угрюмо сказал Боб.

— Привет Бобик, опять страдаешь? – раздался счастливый голос на том конце провода.

— А чему радоваться? – протянул Боб, и облегченно вздохнул. Голос принадлежал Антону.

— Отставить разговорчики. Суббота, вечер, а ты прозябаешь дома. Что б через пол часа был у парка, я тут двум девушкам свидание романтическое обещал, — скомандовал Антон.

Светлову было двадцать восемь, и он в отличие от Боба служил в армии. Боб же предпочел это дело пропустить, но не из-за трусости, а исходя из убеждений.

— Не слышу ответа, ну бодрей давай! – настроение Антона в этот субботний вечер было отменное, как, впрочем, и всегда.

— Не знаю, я сегодня очень занят. Да и девушкам я вряд ли понравлюсь, сегодня к тому же на улице холодно, — нудно загудел Боб.

По натуре своей прежде, чем на что-либо согласиться, Боб должен был обязательно отказаться. Но Антон с детства обладал отменной настойчивостью.

— Все, мой хмурый друг, через пол часа, — сказал Антон и повесил трубку.

Боб вернулся в горизонтальное положение и с сомнением посмотрел на потолок, решая, какой из сложившихся вариантов принесет для него больше пользы.

«Потолок или девушки?» — мучительно соображал Боб, взвешивая все минусы и плюсы. И все же, после еще одной чашечки отвратительного тридцатидолларового кофе, Боб выбрал общество Антона и девушек, клятвенно пообещав, что к потолку он обязательно вернется.

На улице стоял октябрь. Осень давно уже взяла бразды правления в свои руки, а посему одеваться приходилось поплотнее. Сначала Боб долго выбирал какой свитер одеть, потом выбирал куртку, выйдя из подъезда, он передумал и вернулся, переодел ботинки.

Боб подумывал, не вернуться ли ему еще разок за старым свитером, но время поджимало. Комаров сел в свою зеленого цвета «десятку» и поехал в нужную сторону.

С опозданием на пять минут Боб добрался таки до парка, где его ждал Антон, одетый в спортивный костюм.

Светлов приветливо помахал Бобу, и тому пришлось вылезти из машины и доковылять до друга.

— Снова привет, — Антон крепко пожал руку друга. – Ты почти во время, девушки скорее всего опоздают. Какие же они будут девушки, если придут ровно в срок, верно?

— Они не придут, — со страдальческим лицом заверил друга Боб.

— Ха, давай на спор. Не приходят – я признаю, что мир — помойка, приходят – ты признаешь, что он прекрасен. По рукам?

— Ты же знаешь, я не спорю. Все равно проиграю, — махнул рукой Боб и подумал о покинутом потолке: «может стоило остаться дома?»

Друзья присели на лавку. Незаметно небо усыпалось бледными звездами, а воздух становился все холоднее. Боб заметил, что у него изо рта вылетает пар.

— Хорошая сегодня погодка, бодрящая, — заметил Антон и довольно потянулся.

— Мрак и смертельный холод, — проворчал Боб и съежился.

— А какая ночь, нет, ты глянь, а! Звезды так и сияют, небо так и манит, так и тянет на романтику.

— Ты прав, хуже ночей еще не было, — уныло сказал Боб и закурил сигарету.

Антон никогда не курил и года три назад пытался отучить друга от вредной привычки, но попытка потерпела фиаско.

— Я закончил свой роман, — невзначай сказал Антон, надеясь на любопытство Боба.

— Все погибли? – тот оживился на мгновение.

— Эх, Бобик, хотел бы тебя порадовать, да не нечем. Помнишь, я рассказывал о главной героине? Ну, Сара, — напомнил Антон, однако Боб притворился отпетым склеротиком.

По-настоящему он помнил сюжет книги, но она ему не нравилась. Боб не считал Антона плохим писателем, дела у Светлова шли более или менее прилично, просто великого пессимиста всегда раздражала оптимистическая нота в его произведениях. Надежды на светлое будущее, утопические миры и романтика – все это отравляло душу Боба, тогда как всякое проявление пессимистических идей вроде: «конец неизбежен?», «зачем напоследок мучиться?» или «перед смертью не надышишься» наполняло его странной энергией и силами.

— Короче, тогда слушай, Сара – молодая девушка, отец которой погиб при таинственных обстоятельствах, — начал довольный Антон с самой первой главы.

Светлов очень обрадовался неожиданным провалам в памяти Боба, которые позволяли ему рассказать всю книгу целиком.

— Ааа, — через чур напыщенно протянул Боб, с ужасом представив себе перспективу полуторачасового прослушивания истории Антона. – Сара, ну конечно.

— Вот-вот, Сара, — слегка огорчился Светлов, но через секунду вновь счастливо заговорил. – Детектив Джонс, который спасал ее от смерти трижды, помнишь Джонса, такой мужик с кулачищами и шрамом на носу?

Бобу оставалось лишь покуривать сигарету и периодически кивать головой. Холод потихоньку совсем наглел и даже у Антона затряслись руки, но он не обращал внимания. А еще Боб отметил про себя, что вокруг них нет ни одной живой души.

— Детектив Джонс и оказался паршивой овцой в стаде, сечешь? Он убил отца Сары, чтобы замести следы и украсть темный артефакт, потом он продает его на черном рынке, встречает ее и узнает об истинной природе предмета. Она нужна ему для расшифровки надписей, и Джонс уберегает ее, а в конце раскрывает карты. А жулик Джек наоборот играет положительную роль и вырубает детектива, естественно из этого выходит…- Антон вдохновлено затараторил, а Боб нетерпеливо вглядывался в темную аллею парка, хотя в душе давно убедил себя, что девушки не придут. – Ну, вот и конец. Как тебе не слабо, а?

— Кошмар, — критично произнес Боб. – Если бы все умерли, было бы правдоподобнее.

— Ай, да ну тебя, когда-нибудь поймешь, — махнул рукой Антон. – Девушки не торопятся, но придут, вот увидишь. Кстати, холодновато че-то, не находишь?

— Мрак и смертельный холод, — повторно проворчал Боб, постукивая зубами. – Надо топать отсюда, у меня скверные предчувствия.

— О, удивил, а когда они у тебя не скверные? Нет, Бобик, верь в лучшее. Я предлагаю прогуляться до магазина через дорогу, взять вина с конфетами, что б и самим согреться и девушкам приятное сделать. Давай, или хочешь геморрой заработать?

Не послушай Боб Светлова тогда, глядишь, и улыбнулась бы им хозяйка судьба, повернулась бы к ним не задом своим кошмарным, а благополучным передом. К несчастью для обоих друзей Боб Антона послушал.

Они вышли из парка и направились к магазину на другой стороне дороги.

Максим Иванович Синяков нервно крутил баранку руля и вел свои старенькие «Жигули» куда глаза глядят. А глаза надо заметить в тот момент глядели на мир весьма расплывчато. Максим Иванович в эту субботу нахлестался от души. Пенсионер и так был не дурак выпить, но в этот день он нахрюкался на год вперед.

«Здрасте-здрасте, здрасте-здрасте, заела кобыла, души нету. Куда поехал, да на кудыкину гору!» — ворчал про себя Максим Иванович и поглядывал на пакет на соседнем сидении.

«Что я должен кому что ль? Хочу, знать пью! К Георгиевичу поеду» — твердо решил водитель.

День не заладился с самого утра. Проснулся Максим Иванович спозаранку, навел чайку для виду, что б Надежда Петровна не ругала, а сам достал из заначки пол литра да тяпнул честную стопочку. Честную, потому что по утрам он больше не пил. Тяпнул Максим Иванович, чайку попил и вернулся в кровать, поспать, дескать, еще часок. Поспал, потом его разбудила Надежда Петровна и позвала на повторное чаепитие. Оделся Максим Иванович, вышел на кухню, глядит и глазам не верит: бабка заначку-то нашла. Тогда Надежда Петровна так отчитала Максима Ивановича, что весь дом на ушах стоял, а пол литра вылила в раковину и деньги забрала. Пенсионер с горя чуть не волком не завыл, но по счастью сын с женой решили навестить родителей и устроить скромный праздник, а сыну Надежда Петровна отказать не могла.

Так скрепя сердцем она накрыла стол, и часа четыре длилось застолье. Максим Иванович не переставал счастливо глядеть на сына да на красавицу жену его, периодически подливая себе заморского напитка, что Алексей Синяков принес отцу.

«Как бишь он там назывался-то? Виски» — вспомнил водитель и хмыкнул. Не часто ему приходилось заморского пробовать.

Максим Иванович выпросил у сына еще на пять капель, пожаловался на Надежду Петровну и ее жестокий нрав. К вечеру в доме снова поднялась буря криков и эмоций, Максим Иванович не выдержал и был таков. Пенсионер спустился к гаражу, посидел с соседями – достопочтенными старцами, которые отказались разделить пять капель с нуждающимся.

Поэтому Максим Иванович сел в машину и с горя помчался колесить по вечернему Питеру. Он остановился у магазина, купил чуть-чуть колбаски, пару банок кильки и бутылку дешевой водки. На тот момент он еще не знал пункт своего назначения и страшной роли, которую ему предстояло сыграть в судьбе двух молодых людей.

Водитель запел песню о черном вороне и почувствовал себя таким молодым, прямо как раньше. Правая ступня сама вдавила педаль газа, и машина стала набирать скорость. Максим Иванович лихачом никогда не был, это он так для профилактики. На дорогу выбежала собака, и пенсионер резко сбросил скорость, отчего пакет свалился на бок, и бутылка закатилась под сидение.

— Тьфу ты, ну ты! – сплюнул водитель сгоряча и потянулся за водкой, но не мог ее нащупать.

Освещение в районе, куда он заехал, было тусклое, поэтому поворот Максим Иванович заметил не сразу. На миг он опустил глаза, чтобы найти святую бутылку, а когда поднял их – обнаружил быстро приближающиеся дома перед собой. Пенсионер резко свернул вправо и вылетел из-за угла.

Прямо перед собой на дороге Максим Иванович увидел двух молодых людей и…черта! Он вдавил педаль тормоза, но избежать столкновения было невозможно. И тут судьба повелела бутылке (а он продолжал ее сжимать) выскользнуть из руки водителя. Максим Иванович по инерции попытался схватить ее и крутанул руль влево.

Машину занесло, что-то ударилось о капот, и только потом она остановилась. Бледный и напуганный водитель с минуту боялся шевелиться. Он лихорадочно соображал, что ему предпринять.

«Святой Иисусе, сыне Божий, я ж сбил кого-то» — панически думал пенсионер и не мог заставить себя выйти из машины.

Но, тем не менее, совесть и гражданская ответственность взяли над ним верх, и водитель покинул автомобиль, дабы помочь пострадавшим.

Как же удивился Максим Иванович, когда не нашел на месте аварии ни людей, ни чертей.

«Господи, привиделось, допился старый дурень» — подумал пенсионер и перекрестился, а потом снова подумал: «Вот приеду к Георгиевичу, выпью, что б спалося лучше, и помолюсь хорошенько».

На душе Максима Ивановича в мгновение ока полегчало, он завел старенькие «Жигули» и продолжил свой путь, а об этой истории через неделю вообще забыл.

Каких-то десять-двадцать метров отделяло друзей от магазина, где можно было немного согреться, купить пару бутылочек полусухого вина и конфет для девушек, но им не суждено было эти метры преодолеть. Земля перед ними разверзлась, в воздух поднялись и закружились клубы пепла, звезды на небе исчезли, будто их стерли тряпкой, как мел с доски, а потом из трещины в асфальте появилось демоническое существо и все успокоилось и улеглось. Сказать, что оно было огромным, значит, ничего не сказать. По телосложению существо походило на гуманоида: две руки, вернее лапы, две ноги и голова, из которой его торчали бараньи рога, сзади длинный хвост и перепончатые крылья немыслимых размеров, красное тело покрывали бородавки и пузыри. С овальной головы вниз по спине спускалась лошадиная грива, узкие красные глаза сверлили Антона и Боба, а широкая пасть с тысячью зубами иголками, прямо как у акулы, раскрылась в оскале.

Друзья застыли с открытыми ртами.

— Ааар, — протянуло существо, щелкая суставами. – Добро пожаловать в ад.

— Ты хочешь нас убить? – с подозрением спросил Антон, который первым вышел из ступора.

Как говорилось выше, Антон и Боб – люди не из обычной категории. Там, где нормальный человек застынет на месте и будет тупо следить за происходящими событиями, эти двое вели себя совершенно непредсказуемо.

— То есть что значит: ты хочешь нас убить? Естественно, он нас убьет. Раздерет на куски и сожрет. Я читал о таких случаях в газете. Увидимся на том свете Антон. Ну почему я не выбрал потолок? – простонал Боб.

Существо с любопытством наблюдало за людьми и не спешило с кровавой расправой.

— Погоди, он наверно ошибся, — предположил Антон.

— Никаких ошибок, я за вами. Комаров Боб Николаевич тысяча девятьсот семьдесят девятого года рождения и Светлов Антон Сергеевич тысяча девятьсот семьдесят седьмого года рождения, все точно, — прочитало существо по появившейся из ниоткуда бумаге.

— Ты решил разорвать нас на части? – с интересом спросил Антон, размышляя, чем бы отвлечь адскую бестию.

— Я – Азар, демон-исполнитель третьего ранга, мы не убиваем людей, вы умираете сами, — пояснило существо, и Светлов успокоился.

«Все равно крышка» — обреченно подумал Боб и смиренно опустил голову.

— Неувязочка получается, мы-то живые, — радостно констатировал Антон.

— Разве это жизнь? – вздохнув, покачал головой Боб.

— Ох, Боб, не к месту твой пессимизм сейчас. На досуге я тебе все объясню. Глубокоуважаемый демон-исполнитель третьего ранга, господин Азар, раз уж вышло такое недоразумение, то мы искренне сожалеем о случившимся и с вашего позволения пойдем, а то чего доброго помрем от холода, да и девушек динамить как-то не хочется, — официально-уважительным тоном произнес Антон и положил руку Бобу на плечо. – Видишь, друг, ты всегда сгущаешь краски.

— Министерство смертеобеспечения не совершает ошибок, — деловито, насколько позволяла его внешность, заявил демон-исполнитель третьего ранга и продолжил чтение бумаги. – Смертные Комаров Боб Николаевич и Светлов Антон Сергеевич вышеуказанных годов рождения сбиты Синяковым Максимом Ивановичем тысяча девятьсот сорокового года рождения, находившегося в состоянии алкогольного опьянения. Дата смерти двадцать третье октября две тысячи пятого года, время смерти девять часов пятнадцать минут. Приказ: доставить души в регистрационную палату для оформления и назначения на вечную муку. Документ подписан и заверен печатью. Можете сами прочитать и ознакомиться. Обычно все верят на слово.

— А мы, пожалуй, почитаем, — решил Антон и осторожно взял из лапы Азара документ.

Светлов пробежал глазами по тексту, пристально рассмотрел печать-пентаграмму и помрачнел.

— Прочитай, может я че-то пропустил или недопонял, — кисло произнес Антон, протягивая другу бумагу.

— Не буду я ничего читать, все равно мы покойники, — твердо решил Боб, переминаясь с ноги на ногу. – Говорил я, говорил, что не жизнь у меня, а сплошное недоразумение. Небось, и муки мне достанутся самые страшные.

— Нет, вот Сизифа в древней Греции заставили валун на гору закатывать. Это лучше, чем жариться правильно? – рассудил Антон. – И вообще машина-то нас не сбивала. А время уже…

Антон осекся, поглядев на часы. Стрелки не двигались с места, застыв на девяти пятнадцати. Светлов кивнул Бобу, тот посмотрел на свои: то же самое.

— Демон-исполнитель всегда останавливает время для оглашения приказа министерства, — отмахнулся Азар.

— Но мы можем убежать, — сказал Антон бодро.

— Не можем, — даже не пытаясь, решил Боб.

— Вы не двинетесь с места, — очень убедительным тоном сказал демон-исполнитель третьего ранга.

Друзья действительно больше не могли двигаться.

— Ладно, а как насчет наших прав? Смерть приходит только после гибели, а праведный суд. Я лично плохих вещей не делал, Боб тоже, хоть и ненавидит полмира. Я требую адвоката и ангелов, и, как вы почтеннейший выразились, мы не двинемся с места, — уперся Антон Светлов на своем.

— Я не буду его поддерживать, если пообещаете мне возможность выбора мук на мое усмотрение, — добавил Боб и скосил глаза на Антона.

«Глупо сопротивляться неизбежности» — подумал Боб.

«Мы обыграем эту министерскую крысу!» — промелькнуло в голове Антона.

— Министерство смертеобеспечения работает оперативнее, чем ангельская контора, которая в течении прошлого года забрала наверх три тысячи семьсот грешных душ, что позволяет нам забрать ровно такое количество душ праведных. Вы двое – последние. Подробнее вам объяснят в регистрационной палате, — рассказал Азар и хрустнул пальцами.

— Да, че-то хреновая ситуация складывается. Слушайте, уважаемый, а откупиться никак нельзя? – с надеждой спросил Антон, продумывая варианты дальнейших действий.

— Так, — демон-исполнитель третьего ранга грозно сверкнул глазами. – Сотруднику министерства была предложена взятка. Я гарантирую вам обоим самые кошмарные муки.

— Я вообще молчу. За что?! – возмущенно воскликнул Боб.

— В министерстве разберутся, — пообещал Азар. – Все, приказ зачитан. Экспресс в преисподнюю на подходе.

— Стойте, а пьяница за рулем безнаказанно уйдет? – спросил Антон, требуя, чтобы все было по справедливости.

— Антон, негодяи всегда уходят, — угрюмо напомнил Боб.

— Если вас интересует этот вопрос, то несчастные случаи за грех не принимаются. Итак, начинается ваша смерть, — сказал Азар, будто объявляя о начале кинофильма.

Антон и Боб дружно переглянулись и попытались бежать в разные стороны, но у них не вышло. Из-за поворота выскочили желтые «Жигули» и помчались на друзей. Те заорали «Мама!» в один голос и выпучили глаза. Но в роковой момент машина вильнула влево и пронеслась мимо них, сбив демона-исполнителя из министерства смертеобеспечения. Ругаясь, как последний черт, Азар подлетел в воздух, но крыльями воспользоваться не успел. Демон-исполнитель третьего ранга грохнулся в трещину в асфальте, из которой и вылез.

Друзья не могли передвигаться, зато могли радоваться и злорадствовать.

— Ха, Бобик, а ты скулил! Я ж говорил тебе Фоме неверующему, что ошиблись они! Мы живы, живы, живы, живее наших нет, – заливаясь смехом, твердил Антон.

У Боба нашлось свое мнение.

— Нет, сегодня я точно умру, — не согласился он с оптимистически настроенным другом и сглазил обоих.

Земля разверзлась под ногами друзей, и они, не успев толком испугаться, испарились. А жизнь вернулась в свое русло: трещины вмиг заросли, погода на улице потеплела, появились звезды. У входа в парк переминались с ноги на ногу две симпатичные девушки, проклиная всеми мыслимыми и немыслимыми ругательствами парней, которые не пришли на свидание, а потом послали их к черту, и в расстроенных чувствах отправились домой, не подозревая, насколько близко подошли к истине.

2

Азар – демон-исполнитель третьего ранга из министерства смертеобеспечения имел самую достойную репутацию и в начальстве и среди коллег. Ему доверяли особо ответственные задания и никогда в нем не сомневались. Само собой, подобная репутация сложилась не сразу. На протяжении многих веков еще до того, как Азар стал бессмертным и перешел в ряды демонов-исполнителей, он упорно работал в канцелярии, вел учеты, мелкие записи. Азар учился творить зло с самого детства и мечтал стать копией отца, который добился повышения в демоны второго ранга и работает при самом Сатане! Все это к тому, что отец с детства вдалбливал ему: «Работа всегда должна быть выполнена аккуратно, точно и без ошибок». И Азар прекрасно уяснил это правило. Он опрятно и профессионально делал любое дело, за которое брался и скоро добился нынешнего положения.

Он испытал настоящий шок, когда пьяный в стельку Максим Иванович Синяков, потенциальный невольный палач Антона и Боба, вместо них сбил его – сотрудника министерства смертеобеспечения! Дело не в том, что люди остались в живых, для таких случаев в министерстве есть чистильщики, да любая нечисть, в конце концов, закончила бы работу за него. Все дело в двух словах: за него. Его, конечно, не лишат должности, но репутация-то пострадает и не видать тогда второго ранга еще пару веков, как свою гриву.

Между прочим, перевод во второй ранг намечался у Азара после этой работенки, ведь большинство безгрешных депортировал в преисподнюю именно он, а эти – последняя пара душ.

Демона-исполнителя подбросило вверх, он попытался расправить крылья, но не успел и провалился прямо в адскую брешь. А уж если падаешь на адское шоссе, то невозможно в мгновение ока вернуться в мир смертных.

Но план созрел в голове Азара мгновенно, он не зря получил должность в министерстве. Демон-исполнитель сжал кулаки, стремительно падая все глубже и глубже, и примени все свои силы, чтобы адская брешь, не только подольше продержалась на земле, но и увеличилась в размерах. С задачей Азар справился превосходно.

Дело оставалось за малым: остановить нужного экспресс-червя и применить банальное насилие с целью изъятия двух душ из бренной плоти, в чем Азар слыл большим специалистом, на пути к высокой должности ему приходилось и палачом работать.

Пару слов об адском шоссе. Это чудесное нововведение появилось не так давно, веке эдак в семнадцатом. Изначально в античные времена существовал скупердяй Харон со своей дряхлой лодкой. К огромному облегчению Азара, он тогда еще не существовал. Отец, демон Мелогр рассказывал ему о тех жутких веках. Души числились по картотекам, приходилось неделями возиться с бумагами, а мелочный Харон перевозил через реку Стикс не больше пяти-шести душ, к тому же брал с них деньги. Учитывая, что люди гибли пачками, не сложно представить какая стояла неразбериха. Потом были адские колесницы, а старого мертвеца выгнали взашей, но Харон нажил себе недюжинное состояние и процветает по сей день. Колесницы и адские гончие наворотили столько страшных дел, что преисподняя до сих пор напоминает цирк: по дорогам бродят свободные души и даже живые люди, которые приспособились к жизни в аду. Как ни пытались вернуть всех по своим местам, ничего не вышло, поэтому Сатана просто махнул рукой и сказал, что сами перемрут, а на свободные души вообще забил, у него ежесекундно слишком много других дел. После колесниц пришла настоящая профессионалка в своем деле – ее звали Смерть. Отец рассказывал Азару о ее стиле и методе работы, именно старуха с косой стала символом и основательницей должности демонов-исполнителей. К семнадцатому веку она сменила профессию и была произведена Сатаной в демоны первого ранга, самая высокая должность в аду после Дьявола.

Вот тогда-то и провели адское шоссе по всей преисподней. Гигантские экспресс-черви, выращиваемые в водах Стикса, перевозили души сотнями и доставляли строго по назначению: от пункта А до пункта Б без отклонений. Поначалу, их дрессировали и учили выполнять приказы, но когда со временем в министерстве появились персональные компьютеры, все стало намного проще, червей снабжали маяками и программировали на конкретный путь. Туннели и воздушные пути пролегали повсюду и частенько пересекались, но найти нужного червя для Азара не составило труда.

Демон-исполнитель расправил крылья и завис в воздухе. Внизу протекала огненная река, а через дыры в горах справа и слева от Азара перемещались огромные зелено-красные слизистые черви. Души прилипали к этой слизи, как мухи к маслу и сами освободиться не могли.

Азар вспомнил номер необходимого экпресс-червя и орлом влетел в туннель. Червь, клацая челюстью, несся прямо на него. Демон-исполнитель властно вытянул перед собой руку, экспресс-червь в мгновение ока сбросил скорость и остановился.

Азар, нетерпеливо теребя руками, подлетел к червю и дотронулся до него, нащупывая ауру Антона и Боба. Физиономия демона вытянулась на метр вперед, а зрачки полыхнули огнем. Демон-исполнитель громко заорал благим матом, обругал ни в чем не повинного червя и полетел в министерство, соображая в полете, чтобы такое придумать, дабы скрыть свою неслыханную оплошность.

Антона и Боба не было на этом экпресс-черве, что означало катастрофу, полный крах, Армагеддон в карьере Азара. Демон-исполнитель третьего ранга не просто не справился с порученной работой, дела обстояли во стократ хуже: он пустил в преисподнюю живых людей и позволил им уйти. Такое периодически случается, но случается с новичками и дилетантами, которые после подобных оплошностей лишаются бессмертия и с позором выгоняются из министерства смертеобеспечения. А для Азара это означало просто прекратить свое существование.

— Аааа! – закричали друзья и полетели в пропасть.

Но им не суждено было сгинуть в огненной реке, они шмякнулись во что-то слизкое и желеобразное, оказавшееся телом гигантского червя, который тут же пришел в движение и пополз по спиралеобразному туннелю. Стены туннеля напоминали некую живую массу, из нее высовывались тысячи человеческих конечностей и доносились вопли ужаса и боли.

Антон с Бобом оказались не единственными пассажирами адского транспорта, сотни душ томились в теле гигантского экспресс-червя и хором стонали.

К месту будет упомянуть о душах. На самом деле в виде призрака человек выглядит точно так же, как и в реальности, за исключением таинственного свечения исходящего от него. Дух испытывает физическую боль, страх, панику и прочие неприятные вещи, зато не нуждается в пище, воде и сне. К вопросу о физиологии: свободноживущие духи в преисподней создают полноценные семьи, продолжают свой род и пытаются жить по-человечески.

— О боже, что за адское местечко? – испуганно прокричал Боб, изо всех сил стараясь пошевелиться.

Ему стоило огромных усилий пошевелить рукой. Желеобразная масса очень затрудняла движение.

— Верно подметил, Бобик, это и есть ад. Но мне пока нравиться, как на американских горках, помнишь, тем летом с девчонками катались? Вот здорово было, хотя это даже по круче…- радостно загоготал Антон, которого происходящее чрезвычайно забавляло.

— Ты не понимаешь где мы?! – Боб состроил злобную гримасу и заорал на друга.

— Что я, идиот, по-твоему? Мы в местном транспорте и едем в ад, — невозмутимо ответил Антон.

— Пересадите меня сейчас же! Я не хочу ехать с этим умалишенным, хочу достойную спокойную смерть! – заявил Боб и грозно потряс свободной рукой в воздухе, случайно залепив тумака чей-то роже из стены.

— А ругаться на кой? – обиделся Светлов, но тут же снова повеселел. – Да не боись ты, пересядем.

— Не сможем мы пересесть, а лучше не брыкаться и умереть быстро, чем долго и мучительно. Нам, судя по всему, светит второе.

— Во-первых, если мы умрем, то муки будут вечными, а во-вторых, раз ад нам обеспечен, значит, по любому надо пересаживаться, в-третьих, мужик, хорош стонать, — последняя фраза предназначалась душе какого-то парня, что торчал в слизи по соседству с друзьями.

Призрак отвлекся от своего могильного песнопения и убитым взглядом поглядел на Антона.

— Меня убили, нас всех ждет дьявол и сковородка, аааа, — продолжил дух.

— Я с ним полностью согласен, — кивнул Боб и заорал за компанию со всеми.

— Не фиг орать, ща выкрутимся, — Антон напряг мышцы и всем телом подался вперед.

На живых людей липкая кожа экспресс-червя действует послабее, нежели на мертвых. Призрак будь он при жизни хоть чемпионом среди культуристов, ни за что не сможет освободиться, а человеку, особенно довольно крепкому это вполне по силам. Поэтому ничего удивительного и непредсказуемого в чудесном освобождении Антона Светлова не было. Парень вскарабкался червю на спину и помог освободиться Бобу.

— Зачем ты меня вытащил? Теперь точно проблем не оберемся, — заворчал Боб и сел на корточки.

Экспресс-червь тем временем закончил спуск по туннелю мертвых и выполз наружу прямо над Стиксом. Мимо по воздуху проносились десятки таких же червей.

— Так, демон из министерства сказал, что этот маршрут лежит прямо к Сатане. Прыгаем на другой трамвай и едем куда-нибудь подальше. Вот и подходящий транспорт, — Антон показал рукой на проносящегося слева червя.

— Отвали, ничего не получится, мы упадем в огонь! – завопил Боб, но слишком поздно.

Светлов схватил его за шкирку, рывком поднял и швырнул вперед, а затем и сам прыгнул.

Боб влепился в слизь прямо лицом, поэтому ругани и брани Антон не услышал. Едва ли кто-то может себе представить, насколько он ненавидел Антона в ту минуту. Когда Боб согласился на свидание с девушками, он предполагал нечто неприятное, но никак не преисподнюю и червей. Последней каплей переполнившей чашу терпения послужила слизь, которая размазалась по его физиономии. Боб матерился и молотил кулаками по желеобразной массе, а рассудительный Антон решил, что другу надо побыть одному и прийти в себя.

Светлов вскарабкался на спину червя и огляделся. Адский транспорт нес пассажиров над огненной рекой, все дальше удаляясь от туннельных путей.

«Хм, симпатичное местечко» — подумал Светлов, вглядываясь в поверхность реки. Река как река, только вместо воды магма, а рыб заменяют исковерканные человеческие лица. Горы остались позади, появилось небо – фиолетовое светящееся зарево, по обе стороны реки расстилался берег, усыпанный пеплом вместо песка. Большего Антон не разглядел из-за клубов дыма, поднимающегося с земли и витающего в воздухе.

«Все равно какая-то жизнь в аду есть. Найдем воду и еду, глядишь, нам тут даже понравится» — оптимистично размышлял Антон и строил планы на ближайшее будущее: «Надо бы порасспросить, где здесь остановка будет».

Антон пострелял глазами в поисках знающего местность собеседника и вот кого обнаружил: два что-то мило обсуждающих скелета, чуть подальше мрачного вида типа в черной рясе, скрывающего лицо под капюшоном, а совсем вдалеке нечто совершенно бесформенное. Из всех кандидатов для беседы Антон счел наиболее подходящими скелетов.

Светлов гордо выпрямился, состряпал на лице самую добродушную улыбку и, шлепая ногами по слизистой спине экспресс-червя, направился к скелетам, стараясь удерживать равновесие.

Скелеты сидели и оживленно галдели. Антон встал перед ними и деликатно покашлял в кулак. Две пары пустых глазниц уставились на него. Трудно определить настроение собеседника, когда не видно глаз, но Светлов спокойно заговорил.

— Приношу тысячу извинений, что вклиниваюсь в вашу беседу, но не могли бы вы подсказать, куда идет этот транспорт? – вежливо попросил Антон.

— Лиза, как он тебе? – клацая челюстью, спросил один скелет другого и прикрылся костяной ладонью.

— Красавчик, а костяшки и скулы какие, загляденье! – проклацал второй скелет в ответ.

На Антона снизошло озарение – он разговаривал с женскими скелетами, которые чисто по-женски его обсуждали. На миг это выбило его из колеи. В следующую секунду лучезарная улыбка озарила лицо Антона.

— О, простите девушки, я посмел помешать вам, — поклонился он.

Скелеты переглянулись и смущенно захихикали.

— Джессика, а он с манерами, — скелет по имени Лиза, легонько толкнул подругу в бок.

— И разложиться еще не успел, в первый раз вижу галантного мертвеца, — ответила Джессика.

— Глубоко польщен вашим вниманием, девушки. В ответ скажу лишь, что впервые общаюсь со столь прекрасным и благоухающим скелетом американского происхождения. Позвольте представиться, Антон Светлов, писатель и замечу вам, я живой и никогда не умирал, — Антон еще раз поклонился и развел руками.

У скелетов одновременно отвисла челюсть.

— Лиза, встряхни мои кости. Живой скелет, обогащенный кальцием, — восхищенно произнесла Джессика. – Ух, я – Джессика, фамилию не помню, слишком давно умерла.

— Лиза, просто Лиза, — представился второй скелет.

Оба скелета, гремя костями, протянули руки Антону, видимо, ожидая галантного поцелуя.

«Ну, мы ребята старой закалки» — подумал Светлов, наклонился и сделал вид, что поцеловал их, хотя выглядело все очень натурально.

Скелеты мертвых женщин рассыпались в комплиментах, восхваляя достоинства Антонова скелета, поражаясь суставам и форме черепа.

Боб тем временем успокоился и вернулся в обычное подавленное состояние. Он освободил тело от слизистых оков и взобрался наверх, вслед за жизнерадостным другом. Вид реки, фиолетового зарева вместо неба и густого дыма произвели на молодого человека самое «приятное» впечатление.

«Самое страшное впереди» — пессимистично уверил он себя и заковылял в направлении друга, разговаривающего со скелетами. Боб счел это вполне логичным явлением, раз уж нелегкая занесла их в ад.

«Скелетов нам не хватало. Вот они нас и прикончат» — настроился Боб на мрачный лад.

— Боб, дружбан! – обрадовался Антон появлению друга. – Знакомьтесь, мой лучший друг. Не обращайте внимания на его могильное настроение, он в аду всегда такой.

— Шутка года, — произнес Боб с иронией.

— Привет Боб, — не без лукавства произнесла Джессика и постучала зубами. – Джессика.

— Лиза.

— Антон, Антон, ты и в преисподней в своем репертуаре. Конечно, кто есть Боб? Боба можно оставить лицом в грязи, а самому идти по девочкам. Может мне прыгнуть в огонь? Хотя никто и не заметит, — трагично изрек Боб, снял куртку со свитером и бросил их в воды Стикса, а сам остался в домашней рубашке черного цвета.

Подумав, Антон, последовал примеру друга и избавился от спортивной куртки.

— Я всего только поинтересовался у милых дам, куда мы направляемся, — невозмутимо ответил Светлов.

— Я тебе без них могу сказать куда.

— Странные вы друзья – один живой – другой мертвец, — подметила Лиза.

— Боб не мертвый, он просто мрачный, я ж предупреждал, — пояснил Антон и захохотал.

— Да вылитый мертвяк, послушай женщину, — посоветовала Лиза, и оба скелета встали на ноги.

Бобу тон скелетов пришелся не по душе. Антон же веселился до упаду.

— Буа-ха-ха, Бобик, чего тебе бояться, раз тебя за своего держат, ха-ха-ха, — Светлов от души хлопнул друга по плечу. – А где у нас остановка?

— Голубчики, мои, ясное дело в Городе Живых Мертвецов. Прямо с экспресс-червя отведем вас на аудиенцию к Смерти, избавим ваши обворожительные кости от мерзкого мяса и кожи, а после организуем шабаш небывалых масштабов и повеселимся, — с энтузиазмом сообщила Джессика.

— Я вечеринки не люблю, если честно, — признался Боб, представив, как с него живьем сдирают кожу.

— Не, Боб, вечеринки это здорово, тебе ж всего двадцать шесть. Но нам с мясом и кожей комфортнее, — весело сказал Светлов. – А шабаш разве не в мире живых устраивается?

— Ежегодный там, а у нас свой местный будет. Антон, душка, ты не против, если я пойду на шабаш с тобой? – спросила Джессика, чуть отвернув череп в сторону в смущении.

— Простите девушки, но умереть я хочу старым, — виновато развел руками Светлов.

И задел женскую гордость. Женщине попробуй, откажи, будь она живой или мертвой, беды не избежать.

— Держи их, живые! – заскрипела Лиза, и тип в черной рясе повернулся к ним.

— Бобик, беги, — скомандовал Антон, и скелеты набросились на него.

Светлов схватил Лизу и Джессику за шеи, оторвал от себя и столкнул их черепами. Раздался хруст челюстей, и остатки зубов посыпались на спину экспресс-червя. Антон, извинившись перед дамами за моральный и физический ущерб, догнал улепетывающего Боба и ухватил его за шкирку.

— Прыгай, Боб! – приказал Антон.

— Но я разобьюсь, — проскулил Боб.

Червь в это время пролетал над покрытым пеплом берегом на достаточно приличной высоте. К друзьям неумолимо приближались отвратительные пассажиры адского транспорта, грозя избавить их от плоти и крови сию минуту.

— Они снимут с тебя кожу и заставят идти на вечеринку с девушкой-скелетом. Ты будешь целовать ее кости, а потом…- таинственно замолчал Антон, блеснув глазами.

Боб заорал и прыгнул вниз, зачем-то зажав нос. Светлов хохотнул и сиганул вслед за другом.