Вдохновленное играми. Часть 2. В чаще времени.

Этоn рассказ я написал, вдохновляясь любимыми играми, в карантинном году.

В предыдущей части рассказа человечество обнаружило, что Солнечная система давно поделена между пришельцами и попало под их опеку. Главный герой – профессор Ллойд – едва ли не единственный, кого это не устраивает. Он решил пожаловаться на произвол инопланетян величайшей расе Галактики – загадочным Мудрым. К сожалению, до того он и его организация мутантов (естественно (!) хороших мутантов) настолько накосячила на Земле, что человечество объявило его в Галактический розыск. Лойд и его подружка Тарим удирают от космофлота пришельцев на корабле увечного, но лихого контрабандиста.

***

Соронто повел нас на посадку, выпустив закрылки. Чужак издали послал в нас ракету, но, скорее, для острастки. Масса корабля вынуждала его материализоваться далеко в космосе, и ракета догнала нас только через полчаса, когда мы уже входили в неплотную атмосферу неизвестной планеты.

Нас знатно трясло, Тарим позеленела и, боюсь, я выглядел не лучше. Навстречу неслась бескрайняя, пепельная равнина, густо покрывая трещинами. Соронто без лишних раздумий нырнул в ближайшую из них – трещина оказалась исполинским каньоном шириной почти в полкилометра. Несколько минут мы петляли по ущелью, сбавив скорость, а потом Тарим углядела на обзорном экране пещеру. Кэп посадил корабль туда.

Кэп посадил корабль на безымянную планету.

- Маскировочные сети, живо! – скомандовал он.

Мы понеслись в шлюз за скафандрами – к счастью, гравитация тут была едва ли треть земной. Кое-как облачились в эти громоздкие доспехи, выбрались наружу и принялись натягивать маскировочную антирадарную сеть. Снаружи «Бугенвилия» напоминает плоскую плитку шоколада. Кабина и каюта были упрятаны от радиации в самый центр корпуса, так что обзорные окна на земных кораблях можно увидеть только в «Звездном пути». Мы потрудились от души, но укрыли сетью весь металл корабля.

Измученные до предела, я и Тарим пили кофе в единственной каюте «Бугенвилии», подозрительно напоминающей бывший шкаф, когда Соронто вернулся из рубки.

- Ищут… - он устало улыбнулся, - но фиг найдут! Если бы они вычислили, куда мы садились, уже были бы тут. Но дронов вовремя они выпустить не успели, а с орбиты не особо что в каньонах засечешь! Так что посидим тут, пока им не надоесть искать нас по всему полушарию – и к вашим галактическим Мудрецам!

- «Пока им не надоест», это сколько? – потные волосы Тарим прилипли к вискам. – И кэп, где на корабле душ?

Соронто задумался.

- В таких случаях они ищут две недели. Но поскольку вы, проф, особо разыскиваемый и вообще хотите наступить им на хвост – подождем месяц.

 - МЕСЯЦ? – воскликнула Тарим.

 - МЕСЯЦ? – воскликнула Тарим.

Капитан кивнул.

– И кстати, милочка, душа на корабле нет.

Это были не самые приятные тридцать дней моей жизни. Провизии на корабле хватало на год, системы регенерации функционировали отлично, но каюта была одна, а коек – две. Капитан занял одну, а мы с Тарим спали на второй по очереди. Пол был таким жестким, что никакое одеяло не могло сделать его хоть толику комфортнее.

На пятый день я приспособился спать в противоперегрузочном ложе. Но ночью время хотя бы, проходило быстро. Дни же оказались бесконечными. Сперва капитан крепился, травил байки, я немного рассказывал об операциях «Золотого щита», Тарим – всякие истории про свою прежнюю офисную жизнь. После одного такого рассказа она вдруг прикрыла глаза, тяжело вздохнула и произнесла.

- Все бы отдала, чтобы вернуться на работу!

- Все бы отдала, чтобы вернуться в офис!

Это было на седьмой день, а двадцать три ждали нас впереди.

Я достиг несравненного искусства в шахматах, Тарим – в «Героях меча и магии», старенькая двадцатая часть которых была установлена на компьютере в каюте. Капитан жарил толпы демонов в какой-то игрушке про астронавта в Аду. Увы, когда кто-то играл, я не мог работать. Напряжение нарастало, мелочи начинали чудовищно раздражать.

Говоря честно, отношения с не-модифицированными людьми мне никогда не давались. С нашей точки зрения они думают чудовищно медленно, рассуждают нелогично, кроме того, со школьных лет я стал подмечать плохо скрытую зависть.

Сложновато оценивать как равных тех, кто завидует тебе, недолюбливает и одновременно боится. В итоге у меня по-настоящему никогда не было друзей, даже и среди совершенных людей. Как видно, Соронто тоже был не чужд опасений по поводу совершенных и оказался не в восторге от того, что вынужден провести месяц взаперти с двоими из нашего рода. На пятнадцатый день Соронто стал сидеть в рубке один и целыми днями пересматривал сериалы. Он сухо попросил не заходить к нему и сам перестал ходить в каюту. На двадцать третий день заключения мы с Тарим вышли в шлюз, шепотом обсудили ситуацию и решили держать под рукой оружие. Капитан делал также.

На двадцать седьмой день Тарим подловила капитана, когда он с бегающими, мучительно покрасневшими глазами и пистолетом в кобуре пробирался в туалет, и сказала шепотом.

- Кэп, плюнем на все и стартуем!

- Черт с ними, стартуем! – решительно кивнул тот.

Я был от души рад. Кажется, дело уже всерьез шло к тому, чтобы «Бугенвилия» превратилась в эдакого Стоячего Голландца с перебившим друг друга экипажем. Занятное было бы завершение миссии человечества, предпринятой, чтобы доказать галактическим расам свою цивилизованность.

 За делом напряжение и легион мелких обид были забыты. Целый день мы трудились, как пчелки, проверяя двигатели, и наконец, покинули ненавистную пещеру. Капитан вел корабль на орбиту, благо атмосфера безымянной планеты был разряженной, и подъем съел совсем немного топлива. Когда радары показали, что на орбите нет ни единого чужого судна, кэп даже начал фальшиво насвистывать. В разгар ликования с нами вышли на связь.

***

На экране среди помех возникло лишенное носа лицо гатто.

- Приветствую вас, профессор Ллойд, - заметил он невозмутимо на неплохом английском, - рад, что мое ожидание закончилось. В эту секунду на радаре появилась точка – крохотный кораблик, который до того использовал маскирующее устройство.

Он резво приближался. Соронто в спешке прокладывал курс.

- Надо сказать, профессор, преступления ваших последователей создали планете Сол дурную славу, - продолжал пришелец. – И достаточно громкую, чтобы правительство Земли назначило цену за вашу голову.

- Вы… наемник? – уточнил я. Если так…

Гатто помотал головой удивительно человеческим жестом.

- Не пытайтесь подкупить меня, профессор. Гатто – раса, которая превыше всего ценит славу; таковы уж наши приоритеты. А в современной миролюбивой Галактике нам негде заслужить славу воина… кроме ловли опасных преступников. На беду, законников в нашей части Галактики гораздо больше, чем преступников, и стоило вам попасть в Каталог нарушителей, на ваш след вышло сто шестьдесят лучших Охотников гатто. Мы устроили нечто вроде земной…, - похоже, он сверился с экраном своего «смартфона», - лотереи и первым ловить вас выпало мне. Если вы сумеете уничтожить меня – очередь продвинется. Коллеги, снимите маскировку.

Экран радара расцвел точками небольших кораблей, словно деревенское небо звездами. Капитан Сорронто стиснул зубы и яростно выругался.

- Нам еще час до безопасной точки прыжка, – прошептал он.

Гатто неторопливо нагонял – его двигатели были несравненно лучше наших.

- Я хотел бы узнать, профессор, что вынудило вас объявить человечеству войну террора?

- Я хотел бы узнать, профессор, что вынудило вас объявить человечеству войну террора? Организация совершенных уничтожила дестяки обычных людей, выступавших за мирное сотрудничество с советом Трех народов. А вы не кажитесь мне ни малообразованным фанатиком, ни тем, кого волнует только власть.

- Я не объявлял войну террора ни иным народам, ни тем более, человечеству. Часть жертв – результат самообороны членов организации.

- Естественно, ведь совершенному человеку так тяжело побороть обычного, не убив, - заметил гато с иронией, которой я от него не ожидал.

- Наша цель – добиться того, чтобы людей признали равными прочим расам Галактики, - сообщил я сурово.

Гатто взглянул на меня непонимающе.

– Профессор? Расу Сол признают в Галактике не только равной, но и весьма почтенной. Любая дискриминация Сол – вызов для Охотников. Вы имеете в виду, что человечеству пришлось свернуть исследования генетических модификаций, не так ли?

Я холодно кивнул.

- Этим вы отняли у нас космос.

Гатто в ответ молча обвел рукой нашу рубку и звезды на обзорных экранах.

Мы оба замолчали. Он – невинно, а я – сердито, кожей чувствуя, как внимательно Тарим и Соронто следят за нашим разговором.

- Профессор, скажите, многие ли на Сол возражают против прекращения исследования генетических модификаций? – поинтересовался Охотник.

Не дам ему себя сбить!

- Не так много людей…

- 1,7%, - грустно сказала у меня из-за спины Тарим.

- Да, черт возьми, 1,7%! Но если все вокруг безмозглые идиоты, я просто обязан вести их в лучшее… Обыватели…

- О, да, - кивнул гатто с невинным видом, - когда все вокруг идиоты – это так знакомо…

Я стиснул зубы и подавил желание вырубить канал связи. Повернув ручку, я просто признаю свое поражение.

- Вы стремитесь к совершенствованию свой расы, не так ли профессор?

Я кивнул, ожидая подвоха.

- Что такое совершенство – непростой вопрос, - задумчиво сказал гатто. – Моральное совершенство каждая раса оценивает по-своему и порой так стремится к нему, что ссорится и даже проливает кровь из-за разных трактовок писаний древних мудрецов. Потому будем говорить о совершенстве, как физическом способе приспособиться к окружающей среде. Вы согласны, профессор?

Вот уж меньше всего ожидал, что придется вступать в философский спор с охотящимся за мной пришельцем!

- Поверьте мне, вечная погоня за генетическим совершенством – дело неблагодарное. Кто-то всегда хоть в чем-то хуже других, а в нашем обществе это тяжкий груз … - грустно произнес мой собеседник.

Я промолчал. Плечи опустились. Гатто приближался, а индикатор шанса на безопасный прыжок показывал всего двадцать процентов…

- Увы, дорога к совершенству может привести совсем не туда, куда вы ожидали. Отмечу, что никто и ничто не мешает вам осваивать ту часть Галактики, которая не является ничьей собственностью. Или вы претендуете на чужое недвижимое планетарное имущество?

Он сделал секундную паузу и продолжил уже совсем другим тоном.

- Итак, ваш корабль вошел в зону моего огня. Я предлагаю вам включить тормозные двигатели и позволить присоединить магнитные тросы. Примите на борт команду роботов, и я эскортирую вас на Сол. Я считаю до пяти, в случае неповиновения, буду вынужден открыть лучевой огонь.

Соронто вздохнул.

- Мы сражались, мы были неглупы, и все же проиграли, – капитан обернулся к нам. – Простите, проф, но я… – он потянулся к панели управления.

- Простите, проф, – Саронто потянулся к панели управления

Я поглядел на капитана, на невозмутимое лицо гатто на экране… и что-то словно оборвалось во мне.

Как видно, это был здравый смысл.

Кулак мой ударил Соронто в челюсть, а потом я с жалким ревом бросился на пульт и нажал клавишу прыжка. Индикатор шанса на успех показывал двадцать два процента.

Мир посерел, краски поблекли, а пространство съежилось. Я слушал крик Тарим; в замедлении, видел ошарашенное лицо капитана, все чувства работали, как под наброшенным покрывалом.

Это тянулось бесконечно, казалось, дни складывались в годы, а годы – в века. Хотя мозг работал очень медленно, у меня было время… бездна времени. Прошли тысячи лет, и яростный разум мой смирился с этой бесцветной тюрьмой, откуда нет выхода: тюрьмой искривленного пространства-времени.

А затем нас выбросило в обычный мир.

Несколько минут я тупо глядел перед собой. Потом обернулся к спутникам. Тарим отрешенно снова и снова проводила рукой по волосам. Капитан встряхнулся и выругался.

- Больше не войду в гипер с шансом меньше сотни – хоть бы за мной армада Вакуумных жрунов гналась! – яростно выдохнул он.

По обычному времени мы пробыли там меньше миллисекунды. Гипердвижок сгорел, но мы добрались!

Исполинская растянутая сфера, полная света, зависла перед нами в пустоте, вдали от планет и солнц. Дом Мудрых.

Капитан прокладывал курс к нему, хоть руки его еще  тряслись.

- Это, наверное, хуже Ада… - шепнула Тарим больше себе, чем нам.  – Пустота и в ней только ты и твой разум…

- Именно, - подтвердил гатто.

- Вы могли застрять там до конца времен, причем оставаясь в сознании. У некоторых народов Галактики отправка в искривленное пространство с однопроцентным шансом вернуться считается казнью для особо кровавых и ненавистных индивидов.

Гатто… Опять!

Его корабль возник из пустоты всего в сотне километров за нами.

- Итак, я досчитал до трех. Четыре… и пять.

В вакууме лучи лазера невидимы, но оттого не менее разрушительны. Нам отрезало хвостовой отсек вместе с двигателями. Веер обломков, разлетаясь, инерцией свел нас с курса и дом Мудрых ушел прочь с переднего обзорного экрана. Нас несло в бездну без дна… покуда гатто не взял нас на магнитный буксир.

- Итак, я должен доставить вас в пункт назначения. Мудрые пожелали говорить с вами, раз вы показали такую решимость увидеть их, - заметил он невозмутимо.

Я не верил своим глазам. Дом Мудрых приближался, занимая все видимое пространство океаном света.

Сердца яростно бились, мы не проронили ни слова. Неведомое никому из людей ждало нас. Сияющие купола окружали, под ними виднелись кроны каких-то растений, затем гатто завел нас на тросе в шлюз. Анализ показал, что воздух снаружи пригоден для дыхания. Тарим приглаживала волосы расческой, Соронто исчез в каюте и вернулся (невиданное дело) в парадном мундире Земного флота. Я с горечью осознал, что мне, как первому представителю Земли у древних рас, не мешало бы побриться.

Гатто ждал нас наружи, одетый в нечто среднее между килтом и набедренной повязкой с большим карманом спереди. Молча он вел нас вперед.

Стены шлюзовой и коридоры были сделаны из прозрачного материала. Казалась, они висели в воздухе, под ними простирались странные джунгли из огромных, полупрозрачных пузырей. Между ними двигались смутно видимые тела причудливых существ – некоторые просто исполины. Летали легионы мелких созданий. Разумных обитателей я не видел.

- Они живут прямо в лесу? - поинтересовалась Тарим у гатто.

- Они? – переспросил тот недоуменно. – Вы не знаете? Мудрый в нашей части Галактики – всего один.

- Один? - переспросил я тупо.

Гато кивнул.

- То, что вы видите – часть его тела. Боковые отростки.

Уловив, что мы ничего не понимаем, гатто объяснил.

- Мудрые – грибная форма жизни. Разумная грибница, растущая и поглощающая. Великий разум, повелевающий мириадами слившихся тел.

Мы вышли на прозрачную платформу, зависшую среди грибных джунглей. Здесь ждали несколько политиков традзи, группа гатто, которым наш провожатый поклонился с глубоким почтением и хромированный робот, вмещавший очередную копию личности Шести троек. Все они ждали. Открылись зеркальные двери и к нам вышел Голос Мудрого.

Огромное существо неуклюже перебирало шестью ногами, приближаясь. Оно было слепо – голову и тело его покрывала грибница, к которой тянулся лес усиков и отростков. Тарим отшатнулась. Капитан позеленел, да и я, честно говоря, едва не опозорил человечество при первом контакте.

Затем нас окутал Голос, негромкий и деликатный, он рождался словно внутри наших разумов, то приобретая ясность, то распадаясь на вереницы образов.

- Мудрый рад приветствовать вас, Сол. И вижу вашу цель и стремления. Вы проделали долгий путь ради блага своего народа. Вы обвиняете гатто, традзиев и лаан в угнетении человечества? Так?

Я решительно кивнул. Заготовленная речь осталась непроизнесенной. К чему она тому, кто читает мысли?

- Я принимаю ваши жалобы. И дам на них ответ. Слушайте же, Сол.

Голос повернул голову и словно бы оглядел всех нас лицом без глаз.

Традзии перестали разговаривать и застыли, великаны гатто вежливо склонили головы, даже робот лаан сделал торжественный жест.

- Любопытно, что обитатели Сол восприняли другие разумные формы настороженно просто потому, что те родились под иным солнцем и не похожи на них внешне. В итоге все действия чужаков человечество трактовало, как эгоистичные и враждебные, - произнес Голос, словно в задумчивости.

- Профессор, есть вещи, которые вам следует знать.

Мудрый сделал секундную паузу.

- Тьмы веков назад, задолго до того, как ваши народы, доктор, начали вести письменную историю, на планете, что вы зовете Землей, а мы – Сол, уже существовала высокая цивилизация.

В те времена ледники покрывали значительную часть суши, существование было тяжелым, но предки ваши оказались пытливым народом и испытания подтолкнули их по пути прогресса. Около двадцати тысяч лет назад в северном полушарии возник очаг могучей, талантливой цивилизации. За считанные тысячелетия она прошла путь до эры покорения звезд. Это была культура, выживавшая на холодной планете, где ресурсы скудны, непривычное вам общество, построенное по принципу роя.

Голос затих на пару мгновений.

- Ваш народ считает, что блага должны распределяться среди людей более или менее равномерно. Первая раса Сол полагала, что немногое лучшее должно доставаться самым достойным, а те, кто ниже – служить им. В те дни я, откликнувшись на сигналы, что люди тех веков посылали в пространство в поисках собратьев по разуму, прибыл на Сол. Голос распался вереницей образов, теснившихся и переливавшихся в нашем сознании.

Я видел планету, знакомую и непохожую – Землю седой древности. Исполинские ледяные массы тянулись далеко на юг, иными были очертания континентов и поглощенные ледниками моря. Вся планета была погружена во тьму, кроме архипелага, зажатого между Евразией и Северной Америкой, где теплым букетом расцветали электрические огни.

Я видел города, защищенные сверкающими стенами из стали, в которых среди чудес науки и искусства жили гордые ат-ла, аристократы человечества, что строили ракеты и покоряли вечный холод звезд.

Гордые ат-ла, аристократы человечества, что строили ракеты и покоряли вечный холод звезд

Их величавые города окружали жалкие поселки рыболовов и шахтеров, добывавших то, в чем нуждались ат-ла и живущих впроголодь среди медленно отступающих льдов. На внешнем поясе мира жили варварские племена, едва умевшие обрабатывать камень и кость и бывшие рабами рабов ат-ла. 

- Человечество  сохранило смутную память о тех временах в легендах о богах-основателях, чья мощь равнялась их жестокости. Сол тех времен была суровым местом и ат-ла массово устремились к звездам, но обнаружили, что лучшие планеты, как это всегда бывает в Галактике, уже заняты. Победа над расами того века была для них не более возможна, чем для вас – победа над Золотым флотом гатто. Тогда они стали приспосабливаться. Незанятые планеты были враждебны жизни, вскормленной на Сол; сама пустота космоса несла смерть. Люди Сол пошли по тому же пути, по которому хотите идти вы. Генетика помогал им менять свои тела, приспосабливаясь к другим газовым смесям для дыхания, к давлению и радиации. Многие из людей выбрали планеты-океаны и пошли по пути жителей дна…

Традзии подняли гребни и важно поглядели на нас.

Боже мой…

- Иные захотели сохранить сущность человека вдали от Земли, озабоченные бесконечным совершенствованием своих тел и разумов. – Гигант гатто склонил голову в сдержанном поклоне.

- Третьи же выбрали жизнь среди обломков погибших планет, в краю радиации, вечной ночи и богатых ресурсами астероидов. Сперва они заключили себя в механизированные скафандры, но поколения сменились, в конце концов, эта ветвь человечества поняла, что живые тела – лишь бесполезные придатки к машинам. Они сумели оцифровать свой разум и перенести его в защищенные дата-центры.

- Ныне большая часть нашего народа пребывает в дебрях искусственной цифровой среды, проживая там тысячи удивительных жизней, - задумчиво произнес Шесть троек. Мы же, лаан, избраны Хранителями спящих разумов и обеспечиваем потребности и безопасность миллионов личностей наших собратьев.

Мы потрясенно молчали.

- Сменялись поколения и тысячелетия; каждая ветвь человечества шла по своему пути к совершенству. В конце концов, Сол стали всерьез опасаться, что в погоне за ускользающим образом лучшего человечество потеряет себя, свою сущность, традиции и даже облик.

- Тогда планета Сол была объявлена заповедным миром, питомником чистой, неизмененной расы людей. Жившие там горделивые ат-ла были этим недовольны, разразилась война, и термические удары обеих сторон привели к таянию ледников, - отрешенно рассказывал Голос. – Битвы богов сотрясали землю, и старые пантеоны уступили место новым.

Старые пантеоны уступили место новым

Война уничтожила большую часть машин и знаний, как и саму память о путешествиях к звездам.

Ветвь расы Сол на родной планете была лишена соблазна искусственного совершенства... до сего дня. Человечество изменилось и расцвело снова, но сохранило тягу к вечной ночи, усыпанной огнями.

- Теперь вы понимаете, профессор, почему я не могу удовлетворить вашу просьбу?

- Не можете… но почему… - сказал я хрипло.

И Голос скромно закончил. – Нет никакого угнетения разумной расы чужаками. Есть лишь раздоры внутри древней расы Сол. Так получилось, что часть вашей расы опередила землян… весьма существенно.

- Как мне кажется, древнее соглашение, охраняющее прародину расы Сол, по-прежнему в силе. Впрочем, хочу заметить, что Совет опеки слишком… односторонен. Я рекомендовал бы упразднить его и дать аборигенам планеты равные права в управлении Сол. В конце-концов, это и их родина, и они, в отличие от вас, живут там.

Голос затих, а потом произнес почти ласково. – Не огорчайтесь, профессор. Вы хотите найти путь в космос… для себя, ведь так? Так может быть, нечего и приплетать к вашим желаниям благо человечества? Тем Сол, кто того пожелает, Вселенная будет открыта, Земля – заповедная пуща для человечества, а вовсе не тюрьма.

Земля – заповедная пуща для человечества, а вовсе не тюрьма.

- Если вас троих заинтересует поручительство для должности в Золотом флоте, можете обращаться ко мне, - и великан гатто протянул ладонь в приветствии. – Думаю, профессор, вы среди нас приживетесь.

В комментариях предлагаю угадать, каким именно играми я вдохновлялся.