Картостроительство в Героях 4 приобрело множество нововведений, основное из которых является написание собственных скриптов. При использовании скриптов возможно кардинальное изменение не только сюжета игры, но и баланса сил, стратегии игры.

К игре было выпущено два небольших дополнения — Грядущая Буря (англ. The Gathering Storm) и Вихри Войны (англ. Winds of War), которые ставятся поверх оригинальной версии «Героев IV».

Сюжет «Героев IV» начинается с крушения мира Энрота (места действия предыдущих игр серии). В кампании «Хроники Героев: Ледяной Клинок» эльфийский герой Джелу, владеющий могущественным Клинком Армагеддона, пытался найти и уничтожить другой меч — Ледяной Клинок, поскольку, согласно древнему пророчеству, сближение двух этих артефактов означало конец света. Но в последний момент Ледяной Клинок был украден тираническим королём варваров Килгором.

Дизайн городского экрана может быть разным, учитывая местность, на которой этот город стоит. К примеру, экран города Некрополиса будет показывать свои строения на заснеженной земле, если на карте приключений этот город стоит на снегу. Кроме того, стилистика городов на карте может меняться в зависимости от того, построены ли в городе Форт, или Цитадель, или Замок.

В четвёртой части кардинально изменился процесс застройки городов. Это, в первую очередь, касается жилищ существ. В игре все существа делятся на четыре уровня. Для найма существ в городах доступно 8 построек-жилищ: по два строения для вербовки воинов каждого уровня. Но построить можно только 5. Жилища 1-го уровня можно строить оба, а из двух строений жилищ других уровней нужно выбирать только одно. Например, если в городе типа Пристанище игрок строит Чёрный лес, где нанимаются Кошмары, то другое строение этого же уровня — Кратер вулкана, являющийся домом Ифритов — станет недоступным для строительства. Ифриты и кошмары обладают разными индивидуальными способностями и требуют разное количество ресурсов для найма, поэтому игроку предстоит подумать, кто из них больше подойдёт для его армии. В отличие от «Героев II», «Героев III» и «Героев V», существа из четвёртой части и их дома не могут быть улучшены.

Игровые расы (или фракции) в «Героях IV» разделены более чётко, чем в предыдущих играх серии. Всего рас — шесть; это же относится к шести доступным в игре городам, каждый из которых, вместе с обитающими в нём существами для найма, принадлежит определённой расе. Однако к расам относятся не только создания из городов, но и те, что обитают вне их стен, в собственных жилищах на карте приключений.

Развив два наиболее сильных основных навыка, герой переходит в один из 37 продвинутых классов (исключая класс Архимагов, для которого нужно развивать не меньше трёх магических школ). Продвинутые классы предоставляют герою дополнительные возможности, которые можно назвать специальностью героя. Например, герои класса Архимаг получают 20 % к эффектам от всех заклинаний, а класса Демонолог (изучающих одновременно Магии Природы и Смерти) получают дополнительные заклинания для вызова существ-демонов. Если у героя имеется более 2 навыков, то класс будет выбираться исходя из самых развитых навыков.

В игре 9 основных навыков, повышающих силу героя и предоставляющих ему новые возможности, но сам герой может изучать только пять навыков из этих девяти. У каждого из основных навыков есть три вторичных навыка, также улучшающие способности героя. Вторичные навыки необходимо постепенно развивать, чтобы улучшить основной. Например, основной навык Тактика I ступени даёт возможность улучшить свой поднавык Атаки до II ступени, а Атака II ступени, в свою очередь, вместе с другими поднавыками требуется для повышения Тактики до IV ступени. Максимальная ступень развития любого навыка — 5.

Здание Грааля, независимо от города, где оно было возведено, ежедневно прибавляет в казну игрока 3000 золота. В остальном же, Здание Грааля даёт разные преимущества всем шести типам городов.

Особый артефакт Грааль, появившийся в «Героях III», есть и в четвёртой части. Сам по себе Грааль не даёт армии игрока ничего; применение этого артефакта заключается в том, чтобы принести его в любой из городов, где в честь него будет построено здание, дающее городу и, соответственно, игроку какие-то бонусы.

Артефакты класса реликвии отличаются от других не только своей непревзойдённой мощью, но и трудоёмким поиском. Остальные классы артефактов могут быть с любой вероятностью доступны на карте (стандартно, однако создатель карты может запретить появление любых артефактов на ней): под охраной отряда нейтральных существ или в одной из оберегаемых сокровищниц. Реликвии же можно скорее найти только в каком-нибудь доме провидца или в руках вражеской армии — это зависит от задумки создателя игровой карты.

Неотъемлемой частью всех игр серии «Героев» являются артефакты — сокровенные предметы, которые герой может носить на себе, получая при этом усиления своих навыков и характеристик или какие-нибудь особые возможности. Артефакты в игре классифицированы по своей мощности на следующие типы: Предметы, Зелья, Сокровища, Не очень ценные, Ценные и Реликты. Также артефакты распределены в зависимости от места их ношения на «теле» героя — по одному предмету на голове, шее, туловище, ногах и плечах; 2 артефакта на пальцах и в руках (в одной руке оружие, в другой щит); для некоторых артефактов есть 4 места в кармане героя. Новые артефакты типа Зелья всегда носятся в рюкзаке.

У каждой школы магии существуют заклинания как достаточно простые, так и весьма мощные. Все заклинания разделены на пять уровней. Чтобы изучить их, нужно владеть магическими навыками соответствующего круга (уровня), это относится и для заклятий первого уровня.

В «Героях IV» магия делится на пять школ (кругов) — Порядок, Хаос, Жизнь, Смерть и Природа, соответствующие пяти расам, которые изучают эти школы (а также каноническим пяти цветам магии в других игровых вселенных). Раса Силы, презирающая магию во всех её проявлениях, не владеет собственной школой и даже не содержит в своих городах Гильдию магов.

Города, которыми владеет игрок, по-прежнему могут приносить ему золото, но один отстроенный город даёт не больше 1000 золотых в день, что почти никогда не хватает на строительство и вербовку войск одновременно. Здания, приносящие в казну другие виды ресурсов, в отличие от предыдущей части в «Героях IV» отсутствуют. Однако, добывающие шахты на карте, как и в «Героях III», ежедневно приносят по 1000 золота (золотая шахта), 2 единицы руды и дерева (рудная шахта и лесопилка) и по 1-ой единице других ресурсов (карьер серы, кристальная шахта, шахта самоцветов и лаборатория алхимика, добывающая ртуть).

Как и в трёх предыдущих играх серии, одним из важнейших игровых элементов четвёртой части являются ресурсы. Ресурсов по-прежнему семь видов: золото, древесина, руда, кристаллы, самоцветы, ртуть, сера.

«Герои IV» — первая игра из серии, где на карте приключений используется туман войны. Разведанная игроком территория может оставаться полностью наблюдаемой, только если какая-либо его армия не покинула её или рядом с ней находится союзное здание. В противном случае, открытая земля покроется туманом войны, через который нельзя будет наблюдать за передвижениями вражеских войск. Туман войны, однако, позволяет понять, что противник захватил нейтральное жилище или шахту и кто-то забрал лежащие на карте сокровища.

На посадку и высадку с корабля армия тратит все свои единицы передвижения. От этой трудности может избавить только артефакт Шляпа морехода.

Карта приключений может содержать множество внешне различных типов земли (трава, снег, например), которые влияют на параметры передвижения армий по карте и в бою. Трава, например, как и большинство других видов ландшафта, требует только одну единицу передвижения, а болото — уже 2. Тем не менее, у каждой игровой расы есть родной ландшафт, который придает бонус к передвижению на этой местности. На ландшафтах могут существовать дороги, которые облегчают передвижение армиям. Для повышения скорости хода существует и множество разных объектов на карте и артефактов.

В игре появился новый тип артефактов — зелья.