На смену безветренному пасмурному дню пришла тихая беззвёздная ночь. Тремя грациозными взмахами Госпожа зажгла свечи в Зале Мудрецов. Ей предстояло решить несколько непростых задач, но все советники уехали в соседнюю Гальперию на церемонию венчания тамошнего императора, а откладывать важные вопросы Госпожа не любила. Зал Мудрецов же был одной из немногих комнат во дворце, в которой она могла поразмыслить над чем-то хотя бы минуту без вмешательства посторонних, желающих высказать своё почтение или выяснить ответ на вопрос куда менее срочный, чем дела государственной важности.
Прежде чем погрузиться в раздумья, Госпожа распахнула дверцы Зала и вышла на балкон. До чего же хороша была ночь! Мягкая тишина, прерываемая лишь приглушёнными звуками засыпающего города, свежий воздух влажного леса, тёмное, но такое уютное небо, и луна, неожиданно яркая и крупная!
Стоп. Луна? Но ведь весь день было облачно, да и ветра не было…
Госпожа успела лишь вскрикнуть, узнав в небесном лике знакомые черты. С едва слышным зловещим смехом луна исчезла с небесного покрова, а Госпожа обратилась в сиреневатый дымок, который тотчас же устремился в пустую чернильницу, и появившийся из ниоткуда тёмный силуэт уверенным движением закупорил канцелярский сосуд. Усмехнувшись, злодей положил чернильницу в карман и растворился в зыбком полумраке.
В королевстве Госпожу очень любили, поэтому неудивительно, что поначалу весь город кипел решимостью отправиться на поиски. Однако же, на следующий день пожилые сослались на ломоту в костях, рабочий люд оправдался наличием множества неотложных дел, королевская гвардия – отсутствием чётких приказов, мудрецы бормотали про отсутствие опыта в поиске похищенных Госпожей, а знать с аристократами просто-напросто заперлись в своих резиденциях, формально выразив готовность помочь королевской гвардии, как только та расчехлит алебарды. Так что дело спасения Госпожи осталось в руках тех, в ком доводы разума (и страха) не смогли загубить дух приключений – в руках молодых отпрысков всех мастей. Одни тайно сбежали из родительского дома под покровом ночи, вторые вышли на помощь бедствующей даме с торжеством и помпой при свете дня, но к вечеру все эти доблестные рыцари осели в трактирах, кабаках и прочих трапезных в радиусе дня пути от столицы. Назавтра тавернам в радиусе двух дней пути досталось уже в три раза меньше дохода, а неподъёмный рубеж в три дня пути преодолели лишь слухи да невероятные истории.
И лишь до одного захудалого кабака на четвёртый день добрался одинокий молодой маг. Кабак был небольшим и гордо носил соответствующее имя – «Кабачок». Хозяин заведения богатой фантазией не обладал, поскольку был потомственным владельцем этого кабака, и о продуктах сельскохозяйственной деятельности был осведомлён лишь в известных пределах; немногочисленные посетители же считали название тонкой игрой слов, а хозяина сего заведения – личностью чрезвычайно остроумной и неординарной, и потому в народе «Кабачок» слыл заведением для интеллигенции.
Чародею не повезло – он добрался до кабака в среду и застал лишь часть интеллигенции. Гордый владелец кабака нёс вахту за барной стойкой, держа наготове чистые кружки и время от времени протирая стойку тряпкой, цвет которой не внушал уверенности в должной дезинфекции поверхности. За круглым столом, располагавшимся ровно в центре помещения, вело оживлённую беседу ещё четверо посетителей, но остальные столики пустовали, не считая самого дальнего: там кто-то попросту спал. И, наконец, в углу у стойки на высоком стуле гордо восседал старик с всклокоченными волосами. Каждый раз, когда кто-нибудь из четвёрки вставал из-за стола и кидал хозяину горсть монет за очередные порции пива, старик с выражением смертной тоски осматривал мирный интерьер кабака и с громогласным возгласом «УУУУ, СКУКА!» отхлёбывал пива из своей гигантской кружки.
Увидев путника, старик остановился на середине своего «УУУУ» и заметно оживился, повернувшись к вошедшему. Оживился и хозяин, надеявшийся содрать с новоприбывшего двойную цену, но алчные планы его нарушил дед, подозвавший гостя к себе.
– Здорóво! Садись сюда, я тебя пивом угощу! А заодно и познакомлю со всеми, – подмигнул старик, отхлебнув из кружки. И, как только перед его неожиданным собеседником появилась кружка с пенным напитком, с энтузиазмом приступил к представлению собравшихся: – Вон там, за столом, слева, сидят Фэт и Слимм. Не помню, кто из них кто, да и ладно, все их путают!
Маг не смог скрыть своё недоумение: эти двое не были явно ни близнецами, ни даже братьями. Старик удивление собеседника заметил и поспешил пояснить:
– Ну, это ж как июнь и июль! Как Абу-Даби и Дубаи! Все их путают, в этом вся суть!
На этот раз чародей сумел изобразить на лице понимание, и довольный своим пояснением дед продолжил:
– Двое рыжих справа – это наши местные журналисты, так хорошо про новости и события всякие говорят, что вся деревня собирается послушать! Было время, когда каждую неделю их обсуждение слушали, но вот последнее время… – старик вздохнул и развёл руками. – Впрочем, если у тебя есть достойный сюжет, может, в этом месяце таки соберёмся ещё раз, – добавил он. – А вон там, в углу спит – это наш местный отшельник. Везучий ты, что его увидал: обычно он в лесах бродит. Но как вернётся – такие истории рассказывает, что мы часами сидим и слушаем, оторваться не можем. Целые серии из историй своих складывает! Вчера вот про Пограничные Земли говорил, а раньше даже про судьбы звёзд что-то вещал.
Маг приободрился. Бродячий отшельник и собиратель историй может оказаться полезным: если не знает, куда могли увести Госпожу, то хотя бы про выживание в чащобах и пустошах расскажет.
– Вот, в общем-то, и всё, – подытожил старик. – Жалко, конечно, что ты к нам не в пятницу попал… Ни тебе драк, ни споров – скукотища! Вот по пятницам у нас подчас такие замесы бывают, что годами потом вспоминаем!
Довольный своим продолжительным монологом, дед сделал огромный глоток пива и, вытерев рукавом рот, обратился к своему молчаливому собеседнику:
– Ну давай, рассказывай, как сам здесь оказался.
Сидящие за столом также прекратили свою беседу и обернулись, с интересом и ожиданием глядя на гостя.
Растроганный таким вниманием к своей персоне, маг решил во что бы то ни стало порадовать завсегдатаев кабака достойной историей, от чего рассказ о столичных событиях приобрёл дополнительные подробности и эффектные сцены сражений. Неудивительно, что репортаж чародея возымел желаемый эффект: благодарная аудитория в нужные моменты удивлялась, возмущалась, затаивала дыхание и облегчённо вздыхала. Кульминация в виде похищения Госпожи, конечно же, не могла оставить присутствующих равнодушными.
– Е***** б***, это ж б***…! – ёмко подытожил старик, ударив кулаком по столу. Раздался характерный хруст; в кабаке повисло молчание. Одним глотком дед допил остатки пива и, с силой опустив кружку на треснувшую от мощного удара столешницу, поднялся со своего трона и вдохновенно воскликнул: – Пойдём, юнец, спасать твою Госпожу!
Лучшие комментарии