… и знание это ушло вместе с ним

Ночная мгла медленно, но верно поглощала улицы Интирна, оттесняя последние лучи солнца на запад, за горизонт. Вот блеснул последний зайчик в луже на мостовой улицы Сорока Восьми Часов — и скрылся, отдавая город под клубами дыма пара во власть темноты.
Говорят, ночью случается все самое худшее. Под покровом темноты происходят самые страшные убийства, проворачиваются самые хитросплетенные аферы, случаются самые ужасные ошибки. Ночной круг на циферблате — время самых темных личностей этого города.
Возможно, это пошло от Старых Времен, когда на просторах страны властвовали призраки, вампиры, волкулаки и прочие им подобные. Тогда ночь была их временем, и едва ли не каждый, кто осмеливался высунуться за обитую серебром и обильно смазанную чесноком дверь наружу, не возвращался назад.
Теперь же мир наш. Люди растерли гальпериум в порошок, зарядили его в дула мушкетов перед серебряным шариком и очищающей поступью прошли по принадлежащим им землям. А потом такие заряды стали пихать в многозарядные барабаны — и в карманах почти каждого жителя страны появились револьверы, а на стенах — винтовки.
Но страх перед темнотой остался. Все-таки убиты были не все твари, и некоторые из них все еще выходили на улицы города охотиться. А некоторые из них даже якобы очеловечились и влились в обычное течение жизни. И все же их дьявольская суть рано или поздно проявлялась… Но не в этот раз.
По улице пронесся запоздавший самоход на порошковой тяге, выбрасывая вместе с клубами пара несгоревшие частички растертого в пыль гальпериума. Блестящие в свете редких фонарей облачка медленно поднимались в небо. Вотт Чер отделился от сгустка тьмы под стеной большого жилого дома и вышел ближе к свету. Достал старые часы-луковицу, проверил время, повернувшись к фонарю. Удовлетворенно кивнул, захлопнул крышку и, нащупав в кармане плаща револьвер, несколько торопливым шагом двинулся вдоль по улице в сторону большого особняка, зловеще нависавшего над неширокой улицей. Жилище Великого Изобретателя Гальпера. Скрипучий Дом. Дом Големов. И еще множество народных названий. По ночам оттуда доносятся громкие скрипы механизмов. По слухам, по особняку с самого момента смерти Великого Изобретателя ходят его големы и разговаривают с призраками… Но Вотт Чер в эти слухи не верил. Он знал лишь об одном «призраке» особняка. О престарелом, давно уже безумном путешественнике и бывшем владельце чемоданной фабрики Келебро. Который до сих пор хранил тайное знание. И за этим знанием Вотт Чер сейчас шел.
Вдоль улицы подул прохладный ветер, заставив одиноко бредущего по улице человека поежиться и поплотнее запахнуть плащ. Затрепетал огонек фонаря на порошке, свет дрогнул, рисуя на камнях мостовой иллюзорные тени. Человек вздрогнул, сильнее сжав рукоятку револьвера в кармане. А следующий порыв ветра принес протяжный стон металла. Особняк был близко.
Вотт Чер остановился перед большим крыльцом. Здание возвышалось над ним мрачной и темной громадой; окна, показывавшие лишь черноту, слепым взором смотрели на маленького человечка, стоявшего у подножия. И лишь где-то под самой крышей сквозь одно из грязных стекол проглядывал слабый огонек порошкового светильника. Особняк был почти пуст уже долгое время — легенды отпугивали любителей легкой поживы, и только няня заглядывала раз в сутки к старику.
Изнутри донесся еще один протяжный скрип. Вотт Чер вздрогнул. Впервые он усомнился в ошибочности слухов. Но все же шагнул вперед, на лестницу, крепко ухватившись левой рукой за перила поверх центрального парапета.
Высокая дверь с пронзительным скрипом сдвинулась, открывая взору нежданного гостя огромный холл. Две зеркальные друг другу дуговые лестницы вели на второй этаж, отбрасывая тень на черные проемы отворенных дверей и чуть менее черные — закрытых. Вотт Чер достал из левого кармана плаща небольшой фонарик, шагнул вперед — и по особняку разнесся очередной протяжный стон. Рука, сжимавшая рукоятку, вспотела от напряжения. Пятно света от фонарика заметалось по холлу, блеснуло под высоким потолком в канделябрах, свисавших рваной паутиной с люстры.
Вотт Чер осторожно двинулся вперед, к лестнице, оббегая фонариком обстановку особняка. Было видно, что здание это было построено задолго до того, как здесь обосновался Гальпер, и как-то кардинально изменить жилище Изобретатель не смог. Но следы вмешательства виднелись повсюду. Какие-то странно выглядящие горшки для растений, фонари без отсека под порошок… Невольно вспомнились легенды, витавшие вокруг этого места и его хозяина.
Гальпер был истинным гением. Именно благодаря ему человечество перешло на новую ступень развития. Благодаря его изобретениям люди смогли провести победоносную войну против тварей. Его минерал, гальпериум, творил чудеса. Повозки поехали сами, вместо арбалетов люди взяли в руки мушкеты, а затем и револьверы. Но этого Великому Изобретателю было мало. Он мечтал создать машину, с помощью которой можно было бы попасть в Запретные Миры, легенду из Старых Времен. Древние маги открывали в Миры порталы и путешествовали по ним. Некоторые из Миров были сказочно красивы, другие — дьявольски опасны… А еще говорят, именно из Запретных Миров однажды пришли твари.
Вотт Чер поднялся на третий этаж. Здесь особняк превращался в большие комнаты с высокими потолками, полные диковинных вещей, от этого став еще более зловещим. Луч фонарика блеснул на стеклянной двери, заглянул в комнату… И наткнулся на тело потухшего голема. От неожиданности Вотт Чер дернулся, оступившись и едва не упав с лестницы. Немного отдышавшись, двинулся дальше вверх.
И Гальпер создал такую машину. Договорился с давним другом-чемоданщиком Келебро. И они отправились через портал в Запретный Мир. А потом вернулись. С целым дневником записей, которые обещали опубликовать.
Шло время. Газеты в нетерпении едва ли не воевали за право первыми рассказать о путешествии Великого Изобретателя Гальпера и его товарища Келебро. Они готовили текст, который можно было бы продать газетам.
А потом Гальпер увлекся новым делом. Оно захватило его с головой. Дело секты Металлических Шестерней. Они владели тайным знанием о мире, у них были самые передовые изобретения, которые порой не снились самому Великому Изобретателю. Он взялся за расследование. Он хотел выйти с сектой на контакт, позаимствовать что-то из их изобретений… и погиб, так и не окончив дело. А может, и окончив. Кто знает…
И вот он, нужный этаж. Здесь особняк превратился в тесный коридор с множеством дверей. Одна из них была приоткрыта, в щелку прорывался тоненький лучик света. Дом вновь пронзительно скрипнул. Вотт Чер остановился, глубоко вдохнул. Он близок как никогда. Нужно лишь только добиться своего.
Старик Келебро сидел на кровати и смотрел в стену, слушая звуки особняка. Светильник стоял на прикроватной тумбочке, окно было полуотворено, впуская холод улицы в комнату. Дом скрипел. Он был стар. И он тосковал по хозяину…
Но вдруг что-то изменилось. В скрип дома вклинилось еще что-то, близкое и знакомое… Неожиданно сильный порыв ветра сорвал колпак с головы старика. Форточка сильно хлопнула о стену. Проклятая дверь, опять не закрылась. Келебро с кряхтеньем встал, шагнул к двери, поднял глаза — и уткнулся ими в черное дуло револьвера. Оно смотрело в лоб, обдавая дыханием смерти.
Уши вдруг словно наполнились ватой. Звуки стали приглушенными, мир вокруг стал мыльным. И только револьвер был четким. Старик стал медленно отступать назад. Ноги его затряслись; руки, в испуге вытянутые вперед, ходили ходуном.
Сквозь «вату» в уши едва пробился чей-то голос. Голос был полон гнева и агрессии. Он спрашивал что-то о Великом Изобретателе Гальпере, о машине, что открывала путь в Запретные Миры. И он требовал записи о путешествии в эти Миры. Но старик не понимал слов. Он был безумен.
Ноги наткнулись на кровать, и Келебро упал спиной на мягкую перину. Дуло револьвера приблизилось к самому его лбу, старик почувствовал холодное прикосновение. Голос что-то кричал, срываясь… И тут в груди что-то замерло. Келебро вдруг затрясся, заскреб пальцами по простыне, заелозил ногами, сминая постель — и испустил дух. На старческом лице замер предсмертный испуг. Путешественник, бывший владелец чемоданной фабрики и близкий друг Великого Изобретателя Гальпера умер, унеся с собой в могилу знания о Запретном Мире Ниппон.