Ветер над пеплом [рассказ]

Из бездны всеми позабытый, воитель возвратится,
Пройдя по гране, мимо жизни,
Спасти мечтая то, что уж мертво,
Продолжит он свой путь тяжелый, но в конце
Узрит лишь прах того за что роптал.

Ветер завывал среди огромных арок позабытых богом руин. Многовековые каменные глыбы испещренные едва различимым орнаментом покоились повсюду на дне долины, окруженной со всех сторон скалами. Хмурое серое небо нависало над руинами и их обитателями — странными извращенными подобиями людей и гигантов, некогда живших в этих местах.
В небольшой пещере на границе долины путник затушил костер. Он знал что единственный выход из этого места находится на другом конце забытого города. Путь был только один, и он лежал прямо через эти древние руины.
Шелестя рваным плащом наброшенным поверх кольчуги и легких металлических пластин, защищавших руки и ноги, путник направился ко входу в город. На его поясе покачивался великолепной работы меч. Обоюдоострое лезвие, имеющее пилообразные выступы с обоих сторон, было испещрено рунической вязью по всей длине клинка. На лице человека находилась стальная узорчатая маска, нагоняющая ужас одним своим видом. Сделана она была из необычного темного метала и словно противореча всеобщему запустенью была зеркально гладкой. Рот маски был широко раскрыт и полон огромного количества заостренных кривых зубов. На лбу находился символ Уробороса, от которого по всей маске расползались линии узоров. Глазные отверстия были в виде вертикально расположенных глаз, из них выглядывали серые зрачки человека. Маска была найдена давно, на трупе человекоподобного существа, и уже не раз сослужила хорошую службу.
Путник продвигался меж нагромождений камней прислушиваясь к окружающим его звукам. В руинах бродило множество существ некогда бывших людьми, а сейчас напоминающих живые трупы сросшиеся между собой, за стенами и в укромных лазейках прятались прыгуны, с гипертрофированными ногами и острыми когтями, а по улицам города бродили гиганты, точнее нечто напоминающее их размерами.
Проходя через очередное заброшенное здание, путник услышал снаружи звуки. Аккуратно выглянув из за стены он увидел группу сросшихся мертвецов плетущихся по улице. Возглавлял их гигант. Его головы не было видно, на её месте копошились отростки оканчивающиеся глазами, ртами, ушами. Конечности больше похожие на щупальца, торчали из искривленного тела, и оканчивались множеством костяных лезвий.
Все это шествие двигалось по улице, и стоит им заметить человека, как они бросятся на него. Путник, под прикрытием каменных останков города, начал их обходить.
Если он сможет приблизиться к центру руин на достаточное расстояние, путь станет намного безопасней. Высокая черная башня вздымалась в центре погибшего города. Это было единственное целое строение здесь и оно резко контрастировало с окружением своей явно нездешней архитектурой. Башню окружала зона примерно в километр диаметром внутри которой не было ни души, обитатели руин словно боялись приближаться к ней.
Слева из под развалин раздался тихий рык, и размытая тень прыгнула на путника. Едва успев среагировать человек выставил меч в направлении прыгуна. Тварь буквально нанизалась на клинок и начала верещать размахивая когтям. Путник вырвал меч из тела прыгуна и добил его одним ударом, но звуки уже привлекли стайку мертвецов и гиганта.
Человек побежал вперед перескакивая через каменные глыбы. За его спиной гигант с грохотом пробирался через руины. Еще один прыгун выскочил справа, когти скользнули по металлической пластине на руке. Путник не обращая внимание продолжал бежать вперед, было уже недалеко до границы влияния башни.
Грохот за его спиной становился все громче, гигант уже явно видел свою жертву и старательно сокращал дистанцию. Путник уже было приготовился сражаться с настигшим его чудовищем, как грохот утих. Обернувшись он увидел как гигант развернулся и торопливо пополз в противоположенною ему сторону. Граница влияния башни пересечена. Оставалось еще пересечь участок руин после безопасной зоны и он наконец будет у выхода из этого проклятого города.

***

Клинок сверкнул сталью и отрубил вторую голову мертвеца. Его туша состоявшая из нескольких сросшихся людей упала на землю. Путник стоял на поле битвы, тяжело дыша. Вокруг лежали тела двух прыгунов и четыре мертвеца. Схватка выдалась непростая, противники появились неожиданно и сразу окружили его. Пластины на ногах и руках были покрыты глубокими царапинами, левая рука кровоточила и висела плетью вдоль тела, бедро было распорото, при дыхании он хрипел и сплевывал кровью. Путник снял с пояса небольшую флягу с целебным зельем и сделал из нее глоток. Тепло пронеслось по его телу сращивая кости, затягивая раны. Он не помнил откуда она у него. При попытках вспомнить в голове только возникало чувство, что фляга принадлежала ему всю жизнь.
Путник потряс флягу, осталось примерно две трети зелья. Неизвестно что ждет впереди, но зелья должно хватить для преодоления пещеры.
Он стоял на самом краю руин, впереди уже виднелся вход в пещеру. Между ним и руинами была лишь полоса безжизненной, пепельного цвета земли.
Сухая земля поднималась легкими облачками пыли при каждом его шаге. Смутное чувство чего-то знакомого, но при этом угрожающего, исходило от пещеры. Войдя под каменный свод путник осмотрелся вокруг, пещера уходила в темноту.
Он начал двигаться вперед. Шаги эхом отдавались от стен пещеры. Тьма заволокла собой все и ориентироваться приходилось на ощупь. Впереди забрезжил тусклый свет костра, сполохами отражавшийся от стен пещеры. Свечение шло из-за поворота туннеля.
Свернув, путник увидел перед собой просторный грот с большим костром посередине. На стенах висели факелы освещая помещение, множество сталактитов и сталагмитов торчали отовсюду, на противоположенном конце грота виднелась огромная металлическая дверь, двустворчатая, сделанная из метала напоминающего бронзу. На ней была изображена сцена битвы гигантов и людей, некогда населявших этот город, с ужасающими чудовищами фантастических размеров. Огромная армия пыталась сразить этих существ, но все было бесполезно. Чудовища, изгибая свои огромные непропорциональные тела с бесчисленным количеством рук, отростков, щупалец, костяных наростов, изничтожали все живое на своем пути. Немногие из выживших бежали в пещеры, это был единственный шанс выжить. Печальная картина краха некогда великой цивилизации была запечатлена на веки, дабы только заблудший путник забредший в этот богом забытый край мог лицезреть её.
С возвышения на котором стоял путник вниз вела каменная лестница. У костра в центре комнаты сидел закованный в доспехи рыцарь. На груди у него красовалась эмблема с драконом, массивные наплечники были выполнены в форме черепов летающего ящера, из за спины вздымались крылья выполненные из золота. Латные перчатки и сапоги оканчивались когтями из черного метала, шлем с гребнем венчал голову незнакомца. Весь доспех был покрыт сверкающей металлической чешуей. Слева от рыцаря лежал треугольный щит с выделанной из метала раскрытой пастью дракона. Справа в каменный пол был воткнут длинный меч с гардой в виде расправленных крыльев и вьющимся узором змеи на лезвии.
Он сидел неподвижно как статуя, но что то подсказывало путнику что его уже заметили и следят за ним.
Не отводя взгляд от рыцаря путник аккуратно спустился по лестнице и приблизился к костру. Когда до костра оставалось не более трех метров, незнакомец слегка повернул голову в сторону путника:
— И это снова ты. Все никак не уймешься? — произнес приглушенный голос из-за доспехов с нотками усталости.
Путник резко остановился недоумевая что значит эта фраза. Незнакомец явно знал или видел его раньше, но ведь он еще никогда не бывал в этой пещере.
— Что, язык проглотил? Раньше ты был поразговорчивей. Один черт помимо твоих дурацких визитов тут развлечься нечем, — сказал незнакомец, в его голосе начала сочиться враждебность.
— Кто ты и почему говоришь что видел меня раньше? — спросил путник.
— Ну конечно же ты ни черта не помнишь, можно было бы к этому уже привыкнуть. Я Дрэйм. И за эту дверь тебе не пройти, предвидя твой следующий вопрос. — произнося все это, Дрэйм, встал в весь свой трех метровый рост.
— Мне нужно выбраться отсюда, а выход за этой дверью.
— Думаешь я просто так тут сижу ублюдок?! — воскликнул Дрэйм подбирая с земли щит и вырывая из пола меч.
Путник в свою очередь тоже обнажил клинок и начал отступать от костра.
— Снова, и снова ты приходишь сюда поганый, безмозглый кусок мяса! — уже кричал Дрэйм, проходя прямо через костер. — Можешь и дальше биться головой о стену, но дверь останется запертой! Они только и ждут чтобы пробраться туда, а я этого не позволю!
Одним молниеносным движением Дрэйм сократил разделяющее их расстояние и сделал выпад. Путник уклонился от выпада только чудом. Лезвие прошло по кольчуге и путник попытался нанести удар в ответ, но его клинок встретил на своем пути только щит рыцаря. Дрэйм тут же обрушил удар на место, где мгновение назад стоял путник. Под натиском Дрэйма ему приходилось постоянно отступать, удары сыпались с чудовищной силой и скоростью, любые попытки контратаки встречали на своем пути щит.
— Ха! Что, уже не так хочется пройти за дверь, выродок?! Я буду потрошить тебя снова и снова пока твоя тупая голова наконец все не вспомнит! — ревел Дрэйм.
Путник же продолжая отступать следил за его движениями, искал слабые места в защите своего противника. И нашел. В момент очередной атаки он, ушел от удара просвистевшего над головой, и оказавшись за спиной противника нанес удар.
Клинок погрузился в бок Дрэйма. Путник рванул его на себя, разрывая плоть зубьями на клинке, разбрызгивая черную кровь. Но следующий удар наткнулся на меч Дрэйма. Рыцарь словно не чувствуя боли из развороченного бока отвел удар в сторону и ударил путника щитом. Удар был такой силы, что человек отлетел на несколько метров ударившись спиной в сталагмит. Треснули ребра, боль пронзила внутренности.
— Давай, покажи на что ты способен! — с криком Дрэйм бросился на путника.
Превозмогая боль путник успел поднырнуть под удара, уничтоживший сталактит за его спиной, и вложив все силы в удар нанес его по левой руке Дрэйма.
Клинок прошел сквозь сталь доспеха и зубья клинка вонзились в кость. Человек с усилием рванул меч на себя, зубья прошли сквозь кость окончательно отделяя руку от тела. Рука сжимающая щит с грохотом рухнула на пол. Дрэйм как будто в недоумении посмотрел на свою отрубленную конечность.
— Хм, неожиданно. Придется заняться тобой всерьез. — сказал рыцарь.
Путник, отступая, сделал глоток из фляги и чувствуя как магия сращивает ребра, изготовился к продолжению боя.
Золотые крылья на доспехах Дрэйма задрожали и стали расправляться, метал осыпался с них блестящей шелухой обнажая черные чешуйчатые крылья. Дрэйм в пару взмахов поднялся в воздух и спикировал на путника. Человек увернулся от меча, но тут же когтистая нога рыцаря распорола ему плечо. Капли черной крови из ран Дрэйма попали на маску путника. Узоры на ней стали светиться кроваво красным ярким светом. Уроборос на лбу пришел в движение, начав пожирать себя, пасть полная кривых зубов раскрылась еще сильнее. Путник ощутил как маска стала прирастать к его лицу, становиться частью его. Мысли начали путаться, взгляд застилал красный туман.
Дрэйм развернувшись в воздухе атаковал снова. Путник не успел среагировать и клинок прошелся ему по спине чудом не перерубив позвоночник. Из последних сил держась за остатки сознания, путник сделал глоток из фляги и все затмил красный туман. Пасть маски захлопнулась, в глазных отверстиях пылал алый огонь.
Дрэйм увидев распластавшееся на четвереньках тело ринулся к нему собираясь пронзить путника мечем, но человек отскочил от удара с невероятной ловкостью и клинок на половину погрузился в камень. Не успели ноги путника коснулись земли он тут же ринулся на Дрэйма. Рыцарь едва успел убрать руку от меча, чтобы клинок человека её не отрубил, но лезвие не прекращая движение рассекло перепонки его крыла.
Со скоростью невероятной для человека путник наносил удар за ударом, разрубая доспехи и плоть под ними. Черная кровь летела во все стороны, узоры на маске пылали кровавым огнем, рот маски застыл в ужасной улыбке. Дрэйм доведенный до бешенства сумел нанести удар по путнику. Человек отлетел от рыцаря со сломанной левой рукой, но не чувствуя боли снова ринулся в атаку. Дрэйм поймал меч путника. но тот не обращая на это никакого внимания, выпустил оружие и схватившись за ворот доспеха ударил головой по шлему. Лязгнула сминающаяся сталь, Дрэйм вогнал меч в тело путника, но тот не замечая этого продолжал наносить удар за ударом по шлему рыцаря пока тот пошатнувшись не упал на спину. Сорвав покореженный шлем и обнажив чешуйчатое лицо с горящими гневом змеиными глазами путник впился в шею рыцаря. Лязгнули металлом челюсти маски, вгрызаясь в плоть. Дрэйм с криком отшвырнул от себя человека, металлические челюсти вырвали кусок мяса из шеи рыцаря, кровь из артерии забрызгала пол. Путник по кошачьи приземлившись на четвереньки и вырвав из себя меч снова ринулся в атаку. Рыцарь, встав на колени, занес руку для удара.
Противники схлестнулись одновременно. Меч с размаху глубоко вонзился в голову Дрэйма. Когти рыцаря смяли маску путника, разрезая металл, сдирая обожженную кожу под ней.
На секунду они оба застыли, затем Дрэйм рухнул на каменный пол не подовая признаков жизни. Покореженные остатки маски упали с лица человека. Путник рухнул почти теряя сознание от боли в обожженном, обезображенном лице, ранах от когтей и меча. Трясущейся рукой он влил себе в горло остатки зелья. Поднявшись на ноги, шаткой походкой двинулся по направлению к костру. Из разорванного горла Дрэйма раздался хрип:
— Правда… в конце пути… придется тебе по вкусу. Гордись… своим гребаным пророчеством, Шан… кхах, — с кашлем из его рта вырвались брызги крови и последние остатки жизни.
Путник не в состоянии осознавать что происходит вокруг него сделал пару шагов к костру и потерял сознание.

Очнувшись путник не сразу понял где он находится. Сознание возвращалось словно кусками. Сперва пришло тепло костра горевшего рядом и холод каменного поля под ним, затем пришло осознание что он находится в пещере и воспоминания о прошедшей битве. Он содрогнулся вспоминая как маска, захватила над ним контроль. Его разум словно пребывало в огромном море всепоглощающей ненависти и мог лишь сжаться в комок даже не пытаясь вернуть контроль над одержимым телом.
Осмотревшись вокруг себя он увидел лишь дымящую лужу, на месте тела Дрэйма и меч рыцаря воткнутый поодаль. Подойдя к мечу, путник попробовал вырвать его. После нескольких попыток, оружие наконец неохотно поддалось. Меч создавался явно не для обычного человека, держать его приходилось двумя руками, а о том что бы размахивать им с такой легкостью как это делал рыцарь и думать не следовало, но другого оружия все равно не было.
Взвалив меч на плечо, путник проверил флягу на поясе, все еще пустую, и приблизился к двери, возвышавшейся многотонной недвижимой преградой над ним. Попытка открыть её силой ни к чему не привела, но тут он заметил щель между створками. Она располагалась в груди самого большого из изображенных на двери чудовища. Подняв меч, путник погрузил его в это отверстие по гарду. Раздался щелчок и двери с грохотом отошли в стороны.
Из открывшегося прохода повеяло застоявшимся воздухом. Взору путника предстал уходящий вниз туннель, стены которого, были усеяны светящимися призрачным светом кристаллами. Среди граней этих кристаллов словно шевелилось что-то живое и путник приблизился к ближайшему, что бы рассмотреть получше.
В кристалле он увидел самого себя, скачущего на коне, в сверкающих белых доспехах и сопровождении отряда рыцарей. Его кристальная копия скакала по полям, сражалась и пробиралась через чащи, пока с поредевшим отряда рыцарей не приблизилась к ветхому дому, окруженному лесом. Видение скрыл туман, а затем перед ним предстало величественное строение напоминающее замок, словно вырезанный внутри горного хребта, ни похожий ни на что созданное людьми. Его башни были изогнуты под неестественными углами и змеями взвивались в небо, выше горных пиков, стены крепости то сливались с каменным хребтом, то снова выделялись на поверхности гор. У подножия горы стоял человек. Путник узнал в нем себя, а изображение начало быстро приближаться. Фигура в кристалле обернулась, посмотрела в глаза человеку и резко схватив меч нанесла удар.
Путник успел среагировать в последний момент и похожий на лезвие отросток кристалла только порезал ему скулу. Человек перехватив меч нанес удар по кристаллу и тот со звоном разлетелся на части. Эти виденья показанные кристаллом. Путника не покидало ощущение что он их уже видел, но не мог вспомнить где. Или это были его воспоминания? Но почему тогда он этого не помнил?
Стряхнув наваждение он взглянул вглубь туннеля, тот тянулся вниз уходя в темноту. Путник начал двигаться вперед торопливой походкой, косясь на окружающие его кристаллы. Он спустился уже глубоко, когда в его голове начали звучать крики. Сначала тихо, потом все громче, все безумней. Путник уже бежал со всех ног вперед, а крики все усиливались. Когда ужасающий хор уже готов был буквально разорвать его голову на части, туннель закончился и крик оборвался.
Путник оказался в огромной подземной пещере. Потолка, как и стен, не было видно, все терялось во мраке. Бледный голубоватый свет, шел от зарослей мха, раскинувшихся за спиной и по всей поверхности пола, уходя во все стороны, так далеко, что границ не было видно. Обернувшись человек увидел, что стена за его спиной покрыта неровными дырами, разного диаметра, словно пчелиными сотами.
Путник сделал несколько шагов вперед и прислушался к гулкому эхо, прокатившемуся по сводам пещеры. За его спиной послышался шорох. Отскочив в сторону он обернулся и увидел как из проема в стене показалось существо отдаленно напоминающее исхудалого человека. Оно повернуло вытянутую в затылке голову в сторону путника и начало проворно спускаться вниз. Его лапы имели очень длинные пальцы с загнутыми когтями, кожа была как у окоченевшего трупа, на месте где должны были располагаться глаза находился второй рот, лобная доля выдавалась вперед, на месте носа зияла дыра, длинные широкие уши торчали из головы. Макушку венчал похожий на лезвие рог.
Существо спустилось на пол, принюхалось, шевеля ушами и открыв оба своих рта, пронзительно заверещало. Звук пронесся по сводам пещеры. Путник подскочил к существу и рассек его клинком пополам. Меч прошел сквозь плоть и кости с невероятной легкостью. Эхо продолжало звучать в воздухе, но звук множества движущихся тел начал его пересиливать. Из всех щелей в стене начали появляться новые твари. Квадратные, круглые, ромбовидные головы покрытые то хитином, то подобием шерсти начали появляться одни за другими. За головами тащились тела, такие же неестественные и непохожие друг на друга.
Путник бросился бежать, слыша как за его спиной существа сползали со стены и начинали гнаться за ним. Он заметил впереди пропасть с узкой каменной полосой, похожей на мост. Снизу её освещало бледное сияние не похожее на свет мха.
Рев многоголосого войска за его спиной сотрясал воздух и нагонял ужас. Обернувшись, путник заметил что самые резвые твари уже настигали его, но до каменного моста оставалось всего пара десятков метров. По краям обрыва находились дыры метрового диаметра, одна из них находилось прямо перед мостом. Интуиция подсказывала путнику что ждать от этого ничего хорошего не стоит. Он прыгнул с края обрыва, пролетев слева от дыры, на мост и бросил взгляд на преследователей. В этот момент самая быстрая тварь прыгнула над отверстием растопырив когтистые лапы что бы схватить человека. С невероятной скоростью из отверстия вылетело щупальце, увенчанное подобием клюва, схватило свою добычу в полете и мгновенно скрылось.
Все остальные существа гнавшиеся за путником остановились словно раздумав преследовать человека и с рыком, клекотом и шипением начали пятиться от обрыва. Путник посмотрел вниз. Нечто колоссальных размеров находилось на дне пропасти, нечто походившее на море двигающейся плоти. Множество огромных глаз ошалело вращалось на поверхности этой живой массы, отовсюду торчали разные части тел и извивающиеся щупальца, которые тянулись в сторону человека.
Путник бросился на другой конец пропасти. Если хоть одно щупальце схватит его на этом узком мосту, ему конец. Когда человек почти добрался до противоположной стороны, с обеих сторон от него начали появляться щупальца. Не сбавляя скорости он стал отмахивался от них мечем. Несмотря на невозможность нанести нормальный удар, необычная сталь клинка словно обжигала щупальца одним своим прикосновением. Финальным рывком путник пересек каменный мост и тяжело дыша обернулся приготовившись рубить щупальца, но они не попытались его атаковать, лишь обвили мост и обрушили его.
Путник смог наконец перевести дыхание после этой ужасной гонки. Он стоял на возвышении, которое круто спускалось вниз к руинам подземного города. Они напоминали город на поверхности, но смотрелись куда небрежней и в них не чувствовалось древности. Словно последние, не уловимые, отголоски жизни еще не успели покинуть их, под беспощадным натиском времени. Отдохнув еще пару минут путник начал спуск вниз.

***

Живой труп гиганта волочился по улице подземного города. Его позвоночник был сломан и верхняя половина тела была запрокинута назад. Только некая невидимая сила заставляла его ноги перешагивать с места на место без всякой цели.
Путник наблюдал за этим из за угла. Если гигант скроется за поворотом, можно будет безопасно пересечь улицу, по которой тот вышагивал. На другой её стороне, на одной из каменных плит, отражались похожие на свет костра блики и человек намеревался узнать откуда идет этот свет.
Гигант пошатываясь свернул за угол и путник быстро, но бесшумно, перебрался на другую сторону улицы. Руины подземного города населяло множество воскресших гигантов, а сражаться с ними было смертельно опасно. Еще в развалинах можно было встретить стайки существ гнавшихся за ним на входе в город, но они большой угрозы не представляли.
Чем ближе путник приближался к каменным стенам, за которыми мелькали блики света, тем больше он становился уверен — это свет костра. Прижавшись спиной к стене, путник заглянул за угол откуда шел свет. Перед ним предстало странное зрелище: под прикрытием стен, на каменном полу сидел карлик в старом затертом балахоне и тормошил рукой кучку горящего мха. Кожа карлика была красного цвета, а огонь словно не причинял ему никакого вреда.
— Проклятый мох, как же он паршиво горит, — произнес карлик высоким голосом. — Эй там, за стенкой! Выходите. Или думаете что я могу вам что-нибудь сделать.
Путник вышел из-за стены и спросил:
— Как ты узнал, что я там?
— Интуиция хорошая хе-хе, — усмехнулся карлик. — Нда, это весьма странно, не находите, встретить здесь человека, — его губы растянулись в ухмылке.
— Кто ты? — спросил путник садясь напротив карлика, перед костром. От горящего мха шел едкий дым.
— Аrtificialis vir, к вашим услугам. Имечко странное, но так назвала матушка, уж ничего не поделаешь. А вас позвольте узнать как величать?
— Я… Я не помню.
Ухмылка карлика почти доползла до ушей:
— О, как не приятно такое слышать. Ну с кем не бывает, всех нас когда-нибудь подводит память. А вы кстати как сюда пробрались? Уж не через парадный ли ход и доблестного рыцаря который сторожит тут непонятно что?
Путник кивнул в ответ.
— Я слышал этот рыцарь поклялся защищать проход в подземный город ценой своей жизни. Загляни он сюда хоть раз, наверно нашел бы занятие получше. Ха-ха. Не самый вы легкий путь сюда выбрали, — карлик скользнул взглядом по человеку. — Да и одежда ваша говорит о том же.
Путник и сам понимал что от его кольчуги почти ничего не осталось, а остальная одежда превратилась в лохмотья.
— Но какое совпадение, прогуливаясь по городу я нашел место, где лежит отличного качества, хоть и слегка престарелый доспех. Направляйтесь в ту сторону и вы заметете там неплохо сохранившийся остов здания с куполом. Там среди останков он и лежит.
— Ты знаем где выход? — спросил путник вставая
— Ну конечно. Скажу больше, вы наверняка видели, пока пробирались сюда, такую большую арку. Вот выход прямо за ней, правда его сторожит страж, но такой доблестный рыцарь как вы с ним точно справится.
Послышался шорох и из за стены высунулась морда человекоподобного существа. Путник быстрым движением, сократив расстояние, отсек её и посмотрел нет ли за стеной еще таких. Похоже этот был один. Человек обернулся, что бы спросить карлика как тот вообще здесь оказался, но того уже не было и следа, только вяло дымящий, затухающий костерок.

***

Арка вероятно предназначалась для обозначения входа в город. За ней уже не было зданий, лишь огромная вырезанная в скале дверь. Путник приближался облаченный в найденный доспех. Состояние его было не таким уж прекрасным — покрытый ржавчиной и вмятинами, со следами когтей на груди, но все таки на удивление легкий. Пройдя под аркой путник направился к каменной двери. Добрался он сюда быстро и без стычек с противником, фляга с зельем была полна.
Створки двери больше походили на два обтесанных куска скалы. Они имели четыре углубления, два по всей видимости были для людей и два, расположенных в разы выше, для гигантов. Встав перед дверью, путник положил руки в углубления и попробовал толкнуть дверь. В углублениях что-то щелкнуло и створки поддались. Тяжело, с каменным скрежетом, они отошли в стороны.
Перед ним открылась просторная круглая зала, с большой лестницей, находящейся на противоположенной входу стороне, ведущей вверх. Вокруг стен стояли статуи четырех древних героев, в два человеческих роста высотой. Странно было видеть в этих невзрачных руинах статуи кого бы то ни было. Никто не задумывался о архитектурной красоте этого места когда возводил его. Время их не пощадило, и узнать в этих покалеченных каменных телах кого либо было невозможно. Путник не торопился входить в залу, что то зловещее витало в воздухе. Но если карлик не лгал, это был выход. И человек видел его перед собой.
Перехватив меч путник вошел в залу. Он осторожно продвигался шаг, за шагом, пока не добрался до середины помещения. За его спиной раздался скрежет, двери закрывались погружая комнату в темноту. Когда залу поглотила непроглядная тьма путник услышал звуки шагов. Они раздавались со стороны лестницы. Пару секунд спустя звук шагов прекратился. Бледный свет озарил помещение, а источник его находился на конце посоха странного существа стоявшего у лестница. Большое, но при этом скрюченное тело было покрыто рваной рясой, одна длинная рука сжимала посох, сделанный из костей, другая плетью лежала на полу. Длинная шея завязанная в нескольких местах узлами, венчалась квадратной головой, полностью покрытой немигающему глазами, уставившимися на путника.
Существо ударила посохом по полу. Свет вспыхнул ярче и начал угасать, зала наполнилась звуками шевелящихся тел. Под сводами каменного потолка, из стен начали появляться изувеченные людские тела, державшие в руках кроваво красные сгустки источавшие алое сияние, озаряющее залу. Путник сорвался с места. Необходимо было убить эту тварь как можно скорее, в его голове начинали звучать крики, которые он слышал на входе в город. Когда до колдуна оставалось не более пяти метров, путник заметил движение справа от себя и успел среагировать. На место где он только что стоял обрушился каменный меч статуи. На месте отсутствующей ноги и руки у неё находилась живая кровоточащая плоть. Путник нанес удар по каменной руке. Клинок разбил камень, и оружие статуи упало на землю.
Каменное копье смяло наплечник путника, чуть не раздробив плечё. Человек отскочил в сторону. За его спиной находилась еще одна ожившая статуя, вооруженная копьем. Еще две, одна с мечем и щитом из плоти, другая с огромным молотом приближались к путнику. Копейщик сделал выпад в его сторону, человек отвел наконечник копья мечем, но статуя продолжала снова и снова атаковать. Путник заметил как первая статуя поднимает свой каменный меч новой кровоточащей кистью. Под натиском копейщика путнику приходилось отступать, статуи явно хотели прижать его к стене и лишив подвижности легко расправиться с ним, а голоса в голове уже вовсю кричали. Существо с посохом стояло на том же самом месте, что и в начале и вытянув шею наблюдало за человеком.
Тянуть было нельзя, если статуи окружат путника ему конец, убить их тоже не выйдет, остается только колдун. Отбив очередной выпад копья, путник ринулся вперед, увернулся от удара мечем и кувырком оказался за спинами статуй. Мгновенно вскочив на ноги и побежав он сумел избежать сокрушительного удара молотом, от которого вздрогнула вся зала. Каменный клинок скользнул по доспехам на спине, но путник собрав все силы в рывок, бежал в направление колдуна. Существо, впервые почувствовав опасность начало неловко пятиться, но было уже поздно. Путник на бегу занеся меч, нанес удар разрубивший колдуна пополам и вот же момент почувствовал сильный толчок в груди. Наконечник копья и часть каменного древка торчали из него. Под аккомпанемент криков исчезающих под потолком существ и звуков осыпающихся за спиной камней, путник начал вытаскивать его из себя. Скрежеща зубами от ужасной боли, почти теряя сознание он с очередным рывком наконец вырвал копье из груди. На грани сил он и упал в лужу собственной крови и влил себе в рот целебного зелья.
Вокруг стояла непроглядная тьма и гнетущая тишина. Рана в груди затянулась и путник поднялся со скользкого от крови пола. На ощупь в темноте он нашел ступеньки и начал подниматься наверх.
Через какое то время впереди забрезжил тусклый свет и путник ускорил шаг. Свет поверхности ударил в лицо и его взгляду открылась уходящая во все стороны долина похожая на лабиринт свитый из мертвых деревьев. Они переплетались между собой, стелились по земле под неестественными углами.
— Я посмотрю вы все таки выбрались. Поздравляю — раздался за спиной путника высокий голос.
Обернувшись человек увидел улыбающегося карлика.
— Зачем ты отправил меня к этой твари и как ты выбрался? — с угрозой спросил путник.
— Вы лишь спросили как от туда выбраться и я вам рассказал, предупредив что выход охраняется, — примирительно произнес карлик. — Я же говорил из этих руин много путей, но не все подходят для человека. Сами подумайте, зачем мне хотеть вашей смерти? В наше время найти собеседника та еще проблема. Между прочим у меня даже есть для вас подарок, — произнеся это карлик начал рыться в складках своего балахона и извлек наружу маленький прозрачный пузырек. — У вас ведь проблемы с памятью? Содержимое пузырька как раз вам поможет. Берите, берите это не яд.
Карлик протянул пузырек путнику. Человек взял его и осмотрел, жидкость внутри была в точности как вода.
— Пейте не боясь, вреда вам от него не будет, но возможно вспомните свое имя. Ну а у меня дела, — произнес карлик и буквально растворился в голубоватой дымке.
Путник еще раз осмотрел флакон, открыл его и принюхался. Жидкость не имела запаха. Оснований не доверять карлику действительно не было и путник выпил содержимое флакона. Неприятная горечь разлилась во рту, и несколько мгновений спустя появилась сонливость. Присев на землю и прислонившись спиной к скале путник закрыл глаза.
Старая деревянная дверь скрипя отварилась на ржавых петлях. Рыцарь в белых доспехах пригибая голову вошел в дверной проем.
Внутри дома стоял полумрак, находясь посреди леса в окружении деревьев в окна никогда не попадало много света. Комната в которой оказался рыцарь была довольно просторной внутри, стены были уставлены шкафами полными книг и всевозможных склянок с неизвестным наполнением. Под потолком висели высушенные травы наполняя помещение приятным ароматом. В комнате было два перехода в другие части дома. У одной из стен стоял стол за которым сидела женщина лет сорока. Ее уже тронули признаки старения, но точеные черты лица сохраняли былую красоту.
— Ведьма, — звучно произнес рыцарь. — Ты без сомнения знаешь о ужасной опасности нависшей над всем человечеством. И я прибыл сюда чтобы узнать текст пророчества Древних и просить твоего совета.
— Возвращайся домой рыцарь, вот мой совет. — жестко произнесла женщина глядя на рыцаря с едва уловимой жалостью в глазах. — Никакие пророчества тебе не нужны.
— Как это не нужны? — в негодовании воскликнул рыцарь. — Это пророчество единственный способ спасти человечество! Совет Мудрецов направил меня к тебе и я не уйду пока ты мне его не поведаешь.
Тихо вздохнув женщина встала из за стола.
— Жди здесь, — и с этими словами вышла из комнаты.
Рыцарь, ожидая ее прошелся по комнате осматривая шкафы. На одном из них он заметил две большие колбы, в одной из них на дне копошилось что то маленькое и красное. В это момент женщина вернулась держа в руках древний фолиант и положила его на стол.
— Это дорога в один конец воин. Ты действительно хочешь на нее ступить? — спросила женщина.
— Как никогда в жизни! Если есть хоть один шанс на спасение я его не упущу!
Раскрыв книгу женщина громко прочитала строки:

В час рока и забвенья, презрев свой страх,
На путь в один конец, воитель ступит
Мечту лелея, надеждою ведом,
В чертоги древних он войдет, спасти желая род людской,
И в бездну погрузится спасенья вопрошая.

Резко захлопнув книгу она обернулась к рыцарю.
— Твой путь лежит на север. Там в Оконечных Хребтах стоит замок Древних. В нем лежит то что ты ищешь.
— Благодарю тебя ведьма. Но что значат последние строки?
— Я уже говорила тебе, это дорога в один конец. Тебе предстоит испить из бездны. Иди, твои люди тебя уже заждались.
— Как же мне испить из бездны?
— Убирайся! — Прозвучал крик женщины от которого кровь стыла в жилах, а в комнате стало еще темнее.
Рыцарь развернулся и вышел. Через минуту раздались звуки удаляющегося рыцарского отряда.
— Матушка, почему вы не прочитали все пророчество? — раздался тонкий тихий голосок с полки.
— Я прочитала этому самонадеянному глупцу то что он хотел услышать, прочти я полностью, он бы все равно не отступил.

Сумерки сгущались над лесом. Деревья в нем не переплетались друг с другом, а листья были полны сочной зелени. На месте отдельных листьев висели глаза внимательно смотрящие на идущего между деревьями человека.
Путник не обращал никакого внимания на них. На нем был гибкий, словно облегающий его темно зеленый доспех. На поясе в ножнах покоилось два клинка.
Деревья начали расступаться и его взору открылась таверна стоящая посреди леса. В окнах горел теплый свет, в стойлах стояли лошади. Путник открыл дверь и увидел множество людей сидящих за столами. Кто то доедал свой ужин, другие веселясь пили.
К путнику подошла молодая красивая девушка
— Рада приветствовать вас в та…
Договорить она не спела. Меч быстрым движением отсек ей голову. Пока та летела на пол, путник выхватив второй меч успел обезглавить еще троих людей сидящих к нему ближе всего. Остальные похватали оружие и бросились на него. Путник был неумолим. Мастерски орудуя клинками он убивал их одного за другим, пропущенные удары встречали на своем пути прочную сталь доспеха.
Таверна была заполнена трупами, кровь покрывала пол. В дальнем угле прижавшись друг к другу рыдали старик и старуха моля о пощаде. Путник приблизился к ним и без промедления убил обоих.
Человек в темно зеленом доспехе с обнаженными клинками стоял в сгущающихся сумерках выжженной пустоши. Вокруг него торчало несколько покрытых пеплом камней, оставшихся от старой кладки. Вдали торчали одинокие обугленные деревья.
Опустив мечи в ножны путник двинулся дальше по пустоши к ведомой только ему цели.

***

Некогда величественный замок, стоявший на скале, возвышался над руинами города. Почти все башни замка были обрушены, в крепостных стенах зияло множество проемов. Город вокруг пребывал в таком же плачевном состоянии, разве что в центре города возвышалась высокая черная башня.
Путник прислонился к стене замка рядом со входом, восстанавливая силы после подъема.
— Вот я все думаю, что толку было от этих стен, — прозвучал высокий голос рядом с путником.
Человек мгновенно выхватил меч и нанес удар в сторону откуда шел звук. Клинок рассек голубоватый туман.
— А ты я посмотрю уже совсем спекся, да? — карлик стоял в нескольких метрах от путника.
Человек ринулся в его сторону нанеся еще один удар мечем, но снова рассек лишь дымку. До карлика было несколько метров. Путник атаковал снова и снова пока карлик не появился на крепостной стены.
— Благотворное влияние бездны во всей красе, — положив голову на руки произнес он покачивая ногами на зубце крепостной стены.
Путник увидев что до карлика ему не добраться сел на прежнее место и продолжил отдых.
— Ты конечно ни черта не поймешь из того что я сейчас скажу, но у меня есть для тебя одна старая история. — карлик улегся набок поверх крепостной стены и заговорил. — Случилось это давным-давно. В одном могущественном королевстве у короля было четыре великих рыцаря, один краше и умелей другого. Но однажды случилась страшная беда! Ужасные чудовища стали угрожать королевству и всему человечеству. И тогда четыре отважных рыцаря отправились искать спасение от этой напасти. Самый мудрый из них пытался найти ответ в древних книгах и помогал организовывать оборону. Самый молодой отправился к драконам, просить у них помощи и силы в этой неравной битве. Самый сильный отправился в неизведанные человеком земли, искать там тайны и чудеса, ибо только они могли помочь, но там он и сгинул. А самый тщеславный решил искать помощи в древнем пророчестве. И вот когда чудовища явились их встретили драконы и пали в неравном бою, возведенные преграды были сметены, оборона пала, а рыцарь ушедший исполнять пророчество так и не вернулся.
Карлик снова сел на край стены и продолжил
— Они истребляли все живое очень интересным способом. Каждая их победа оборачивалась пополнением в их рядах. Они брали поверженных людей, гигантов, драконов, да всех подряд, превращали трупы в настоящие машины для убийства и посылали их в авангарде. Из драконов выходили просто потрясные твари. Огромные, злые, почти не убиваемые. До сих пор мурашки по коже. А кто был для них слишком юрким, так тех добивали берсерки в масках. Я сак видел как от одного такого оставили только голову и эта голова все никак не хотела успокоиться. А когда все живое было мертво, живое по их критериям, меня то они словно не замечали, они просто ушли. Исчезли словно никогда и не было, оставив после себя только башни и пережитки военной компании слоняющиеся по округе. Ты заходил когда-нибудь в эти башни? Нет? А вот меня одолело любопытство и я забрался в одну. Никогда не догадаешься что я там увидел. Книги! Свитки, записи, скрижали, огромное количество знаний во всех формах какие только остались от уничтоженной ими жизни. Еще там были очень глубокие обширные подвалы но туда я не смог попасть. Уж не знаю что такого ценного они там хранят, но о сохранности этого они позаботились на славу.
— У-а-а, — протяжно зевнул карлик. — что-то притомился я рассказывать. Может ты мне тоже что-нибудь расскажешь, Шандор?
Голова путника дернулась словно от удара.
— Ш… Шан… дор, — с трудом хрипло произнес он.
Карлик возник перед ним глядя на человека заинтересованным взглядом.
— В тебе все таки еще теплится сознание? Попробуй его удер…
Меч сверкнул в воздухе, развеяв дымку, но на кончике лезвия была кровь. Карлик снова стоял на вершине стены и трогал небольшой порез на скуле.
— Нет, это конец, — произнес он тихо и исчез оставив за место себя облако голубой дымки.

***

Путник пробирался по темным коридорам замка, почти в темноте. Редкие небольшие окна освещали малые участки коридора, но не более.
За очередным поворотом виднелась большая зала похожая на тронный зал. Он пребывал в темноте. Узкие полоски света из окошек под потолком, не освещали а лишь прорезали темноту узкими полосками света.
Путник обнажив клинки вошел в тронный зал. На другом его конце послышалось какое то движение, и из тени вышло существо высотой в два человеческих роста. Оно держало длинное костяное копье в одной руке, другая имела метровой длинны когти. Тело существа представляло из себя сросшийся с плотью доспех.
Путник перешел на бег желая побыстрее начать бой. Уйдя от выпада копья он попытался нанести удар по ноге существа, но клинки встретили на своем пути лишь прочные как сталь когти. Противники обменивались ударами, сражаясь почти на равных. Когда когти попадали по цели, они проскальзывали по поверхности доспеха. Клинки тоже не могли добраться до плоти врага, встречая на своем пути пластины брони, буквально скользящие по телу существа.
Битва продолжалась, противники наносили друг по другу удары. Несколько раз путник отступал, отпивая из фляги и залечивая раны, пока не допустил ошибку. Получив удар древком копья, он отлетел от противника и в тот же момент почувствовал как копье пронзило его. Существо подняло человека насаженного на конец копья словно прибитую к стене бабочку и одним движением когтистой лапы обезглавило его.

***

Путник поднялся с земли. Он стоял перед входом в разрушенный замок. Клинки висели в ножнах, фляга с зельем была полна. Путник направился ко входу в замок в котором до этого ни разу не был.