Начало новой книги. Последний житель земли (UPD от 11.01.2012)

Назвать Максима нормальным ребенком можно было с большой натяжкой, особенно с точки зрения рядового обывателя. Всю свою сознательную жизнь он провел в детском доме, а два последних – в интернате для детей с психическими расстройствами (или как это правильно называется?). Родителей своих он не помнил или не хотел помнить, сказать точно не мог даже сам Максим. После попадания в это заведение он еще больше замкнулся в себе, и даже в те редкие моменты, когда с ним говорил врач, он отрицал тот факт, что видел «странное цветное свечение вокруг людей и животных», но ему не верили, ибо доход интерната (точнее, его директора) напрямую зависел от количества детей. Продавать детишек старым извращенцам он не решался, потому что благотворительные организации довольно часто посещали больных малышей. Предыдущий директор так нарвался: один из клиентов вовремя не вернул двенадцатилетнюю девочку. Мог начаться серьезный скандал, так что его уволили до того, как об этом прознали журналисты. Вот только воровать это ему не мешало, бывший прапорщик поднаторел в скрытии следов.
Детей часто сажали в карцер, иногда даже без причины, в назидание остальным.
Вот так одной из жертв оказался Максим; закутанный в смирительную рубашку, с кляпом во рту он сидел в темном чулане и пытался не расплакаться. «Не плачь! Ты же мужчина!» — твердил сам себе семилетний мальчик. Нет, он не боялся темноты, ибо свободно видел очертания находящихся снаружи людей, а к одиночеству давно привык. Ему было больно оттого, что он ничего не может сделать. Нет, конечно, укушенная нянечка – племянница директора, – которая просто обожала смотреть за тем, как пытаются освободиться связанные, приятно грела душу, но от этого легче не становилось.
Неожиданно для Максима персонал интерната странно оживился: все суетились, будто приехали очередные спонсоры из Москвы. И вдруг он увидел то, что навсегда изменило его жизнь: человек, аура которого была огромна! Если свечение от других людей распространялось не более чем на ладонь взрослого человека, то у него она возвышалась на полтора метра выше головы!

Человек, известный как Сергей Геннадьевич, был всегда желанным гостем в Доме-интернате для детей с психическими расстройствами. Появлялся он не часто, раз в два-три года, и его приход вызывал радость не только у детей, которые всегда получали много сладостей, но и у взрослых. Седовласый мужчина лет пятидесяти, с молодыми голубыми глазами и лукавой улыбкой всегда оставлял ЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ пожертвования как самому интернату, так и его персоналу.
— Все ли дети здесь? – спросил Сергей Геннадьевич.
— Конечно, все! – ответил улыбающийся толстяк – директор интерната.
— Мне кажется… — гостю хотелось сказать «нагло лжете», но врожденная культурность победила, – вы обладаете не всей информацией.
— Нет-нет, что вы, Сергей Геннадьевич, все здесь! – показывать гадёныша, который тяпнул родственницу жены, он не собирался: еще усыновит, и не получится наказать того как следует. Например, продать одному богатею, очень любящему маленьких мальчиков.

Лицо Максима начало бледнеть от ярости, он чувствовал, что этот человек сможет стать его путевкой из этого ада. Вот только как ни бейся он о стены – никто не услышит. И тут его ненависть сконцентрировалась на двери, ничтожной преграде, отделявшей мальчика от странного человека. Мальчику так хотелось, чтобы дверь пропала, рассыпалась пылью или хотя бы стала прозрачной. И вдруг голову мальчика пронзила страшная боль, и он потерял сознание.

В глазах гостя появилось удивление, а волосы директора встали дыбом. Дверь каморки, чаще называемой просто карцером, внезапно начала становиться прозрачной.
— О боже! Что это?! – воскликнула одна из нянечек, видя, как дверь становится стеклянной, а потом рассыпается песком. Алмазным.
— Мальчика и его дело я забираю, все документы оформишь сам, – голосом, не терпящим возражений, сказал Сергей Геннадьевич.
— Нет, – трепещущим от жадности голосом сказал Виктор Федорович – тот самый директор. – Я сам решил усыновить малыша.
— Глупец! – отрезал гость. – Я бы мог убить вас всех, но подумай вот о чем: сможешь ли ты заставить его повторить этот фокус?
— У меня есть свои методы работы с детьми, – Виктор пропустил первую фразу мимо ушей, сейчас его занимали только мысли о деньгах.
— Которые, в конце концов, угробят мальчика, но, думаю, вам все равно. Но подумайте вот над чем: если он смог обратить дверь горстью камней, то что мешает ему это сделать с вами?
Виктор сразу как-то сдулся, маниакальный блеск в глазах поутих, но не пропал совсем.
— Хорошо! Забирайте, документы получите по почте, – буркнул директор. – Но камни вы не получите!
— Разумеется, – улыбнулся седой, листая досье. – Хм, значит, видит ауры… Да кто же ты такой, малыш?
— Что вы сказали?
— Ничего. Известно, кто его родители?
— К сожалению, нет.
— Что, никаких документов не сохранилось?
— Пожар, – коротко бросил Виктор, ему не терпелось остаться наедине со своими алмазами.
— Пойдем, малыш. Теперь тебе больше не придется жить здесь, – сказал Сергей, приведший в чувство Максима буквально щелчком пальцев.
— Что? Что со мной было? –удивленный мальчик (кляп вынули, а смирительную рубашку сняли).
— Ничего страшного или постыдного. Ты обратил дверь в кучу мелких алмазов.
— Что? Как? Невозможно!
— До сего момента я тоже так думал…
— Я что теперь – типа Гарри Поттер?
— Глупая книга, совершенно ничего общего с реальностью, детская литература – что с неё взять.
— Ну что ж, – совсем по-взрослому вдохнул мальчик. – Как мне вас называть?
— Называй меня «учитель»…

Тотен, или как его знали в этой стране и времени, Сергей, ликовал. Сто лет назад его мумию откопали археологи и каким-то невероятным образом запустили древний механизм возрождения. Ученые были ошарашены, когда вера жителей Та-кемет в то, что их мумия сможет ожить, оказалась правдой. И древний чародей был бескрайне этому рад: при проведении ритуала тупые жрецы что-то напутали, и все это время Тотен находился в сознании, хоть и был мертв. Как он не сошел с ума – одни боги знают. Но только шансов на выживание у несчастных ученых не было. Нет, ему не требовалась их жизненная сила, как жрецу Имхотепу, просто за более чем три тысячи лет в нем накопилось много злобы, и её выхода бедные гробокопатели просто не пережили. Долгих сто лет он искал себе ученика, достойного знаний столь мощных, сколь и древних, и, наконец, нашел. Пусть парень не чистокровный человек, люди не обладают врожденными магическими способностями, но на безрыбье и рак рыба. Да и в родном Та-кемет отношение к магам-полукровкам было вполне ровным. Обычно претензии о чистоте крови того или иного чародея кончались смертью обидчика.

Несколько лет, проведенные в детдоме, наложили неизгладимый отпечаток на характер Максима, даже тринадцать лет спустя он остался волком-одиночкой, смотрящим на мир сквозь прицел. Ни в школе, ни в институте друзей у него не было.
Первое время Макс не понимал, зачем будущему чародею эта глупая школа и не более умный универ. На первый такой вопрос учитель ответил ему шоковым заклинанием, но вскоре понял свою ошибку: ученик должен понимать, что и ради чего делает.
— Понимаешь, это все не просто так, – сказал Сергей. – Ты тренируешь разум и память. Я понимаю, что проще считать на компе, чем на листочке, а тем более в уме, но однажды тебе придется делать сложные расчеты вдали от цивилизации, и от этого кремниевого болвана будет толку меньше, чем от дырявых носков! Чем больше ты знаешь, тем лучше, бесполезных знаний не бывает.
— Это, конечно, все понимаю, но на кой черт мне высшее юридическое?
— Глупец! И кого я взялся учить? Более бездарного ученика еще не видел лик великого Ра! – Тотен лукавил, более благодарного слушателя он не встречал, вот только за долгие годы он так и не научился определять: издевается ли ученик, когда задает свои вопросы, или искренне ищет знаний. – Ваша крючкотворская юриспруденция помогает искать лазейки в магических клятвах и контрактах, особенно обманывать не самых умных демонов.
— Да из меня демонолог как из дерьма снаряд!
— Напомни мне, с какими нематериальными сущностями возможно заключить магический договор?
— Демоны, духи стихий и мест, джинны, лоа, призраки сильных магов и, конечно, боги.
— Анубис с ним, к бою!
В Максима тут же полетело огненное копье, которое разбилось о ледяной щит. В ответ ученик чародея преобразовал воздух над головой учителя в камень. Египтянин отклонил его телекинезом, но пропустил заклинание окаменения, которое сожрало половину щитов.
— Ну что, хватит? Мне бы не хотелось терять столь хорошего наставника! – усмехнулся Максим, призывая элементаля огня.
— Хорошо, признаю, я проиграл. Наши дуэли все скоротечней и скоротечней, а это значит, что я уже стар. Жаль, что ты элементалист-трансмутатор, а не демонолог, как я.
— Да ладно, вам же еще жить да жить! Ну, я еще големов делаю…
— Глаза обманывают тебя, юноша, в царстве мертвых давно приготовлено место для меня. Помни одно: никогда не останавливайся, всегда двигайся вперед, магия не терпит ленивых, – старик взлетел на крышу загородного особняка, раскинул руки в стороны и рассыпался в прах, который тут же развеял ветер…

Тринадцать лет Макс занимался магией, и скрыть от него близость своей смерти Тотен не смог или не захотел. Но в душе у него ничего не дрогнуло, парень не любил к кому-то привязываться, а тем более – пускать кого-то в душу. Просто так было проще.
— Эх, так и не спросил старика, будет ли конец света в двенадцатом году.

Обещанный календарем Майя конец света так и не наступил, хотя в период его ожидания многие наварились на страхах обывателей. Многочисленные секты выжимали из своей паствы всё до капли. Мол, на том свете не понадобится, а так – может, «отмолим».
Тринадцатый год был встречен без происшествий, а вот четырнадцатого человечеству увидеть было не дано.

***

— Император, в секторе BF-56HD на третьей планете звезды DA-GH35 обнаружены пси излучения третьего уровня.
— Что, опять?
— Увы, господин. Мер по зачистке оказалось недостаточно.
— Уничтожить население, – бросил император.
— Прости мою дерзость, сиятельный, а не будет ли проблем с…
— Нет, эта планетка официально является нашей колонией-тюрьмой и эти «миротворцы», — последнее слово Император буквально выплюнул, – не смогут предъявить претензии.

У генерала Дюмека было ужасное настроение. Жена снова требует непонятно что, сын опять проиграл огромную сумму в азартные игры. Его крейсер класса «чистильщик» уже лет тридцать не выполнял боевых задач – да и не боевых тоже. Корабль был старше самого генерала, которому давно перевалило за сотню. Откровенно говоря, крейсер еще не списали только из уважения к старику. Дюмек не мыслил себя без космоса, вот только более продвинутое судно, в случае утилизации древнего чистильщика, ему бы не дали; в лучшем случае, работа в штабе или выход на пенсию.
Генерал улыбался, только стоя на капитанском мостике; свою вторую жену и рожденного ею сына он терпеть не мог и проклинал тот миг, когда решил жениться во второй раз. Не было дняв его жизни, чтобы он не просил прощения у покойной Махты – первой жены, которая, несмотря на все усилия медиков, так и не смогла родить, отчего и пустила себе луч лазера в висок.
Молодая аристократия тоже не вызывала у него положительных эмоций. Бездарное сборище трусливых посредственностей, думающих только о том, чтобы не потерять лицо и, если сильно прижмет, – жизнь. Сколько солдат погибало, прикрывая отход «командиров»!
— Всем приготовиться к выходу из гипера, – раздался голос навигатора
Генерал замотал головой, отгоняя невеселые мысли; он был не в восторге от возложенной миссии, но его недоброжелатели могли бы ухватиться за отказ и отправить старика на пенсию.

Выход из гипера в непосредственной близости от планет для столь крупных кораблей было делом весьма рискованным, малейшая ошибка в расчетах могла оказаться фатальной.
— Чем провинились эти дикари, мой генерал? – спросил адъютант.
— Не знаю, сынок, не знаю. Но приказы императора не обсуждаются.
— Прикажете включить маскировку? – спросил молодой инженер – судя по тому, что генерал не помнил его лица, он из нового пополнения.
— Не стоит, – вздохнул генерал.
— Но сэр, по инструкции…
— Я знаю, что положено по инструкции! Маскировочное устройство на техобслуживании! – неожиданно повысил голос Дюмек, а потом чуть тише добавил: – Уже как лет сорок.

***
Последние сорок восемь часов жители Земли находились в состоянии крайнего оживления! Непонятно каким образом в прессу просочилась информация о появлении за орбитой Нептуна космического корабля, без сомнения, принадлежащего инопланетной цивилизации. И все двое суток корабль двигался на маневровых двигателях к планете Земля.
Реакция людей была самой разнообразной: кто-то ликовал, ожидая скорого знакомства с внеземной цивилизацией – но их было меньшинство; кто-то ударился в религию. Храмы всех вероисповеданий с трудом могли вместить желающих. В некоторых городах начались беспорядки. Люди стремились насладиться жизнью. Грабежи, убийства и изнасилования стали практически нормой для некоторых районов. Всего двое суток ожидания превратили людей в животных.
Максу было противно видеть, во что превратились люди; сегодня ему меньше всего хотелось принадлежать к Homo Sapiens. Молодого мага за последние пару часов пытались ограбить уже трижды.
За сутки Земля погрузилась в анархию; правительства большинства стран попрятались в бункерах, надеясь пережить вероятную атаку…

В момент, когда крейсер совершил первый и единственный выстрел, Максим пил кофе. Последнюю неделю он был сам не свой. Почему? Об этом не мог сказать даже он сам. Учитель умер два года назад, девушки и друзей он так и не нашел…
И тут произошел удар! Волна очищения начала своё смертоносное шествие по планете. Все живое просто испарялось вне зависимости от местонахождения. Империя хорошо запомнила Авиру-46, когда на колонистов нападали из-под земли, и теперь технологии позволяли «прожарить» всю планету.

Прошедшую волну смерти Максим даже не заметил, как и другие жители Земли, вот только он не торопился становиться облачком пара. «Желтое излучение» уничтожало только органику. Максима спасла активная система защиты, бессознательно его тело преобразовалось в металл.
— Проклятье! – выругался маг. – Они всё же уничтожили человечество!
Людей как вид Максиму было, в-общем, не жаль – в отличие от некоторых его представителей, в частности, ученых, которых он считал практически своими коллегами.
— Рано или поздно это должно было произойти. Эта цивилизация двигалась к саморазрушению, – снова в никуда произнес Максим. – Осталось решить два извечных вопроса: «кто виноват?» и «что делать?».
Молодой чародей три дня бродил по пустому городу, не прерываясь на еду или сон. Сейчас судьба поставила его перед выбором пути. Он мог остаться на Земле единственным живым существом. Будучи магом, Максим мог не задумываться о том, где добыть еду: чары без труда решали этот вопрос. Но это на самый крайний случай; нет ничего страшнее для чародея, чем застой. Без постоянных тренировок разум постепенно угасает, а за ним – и способности. Стать безумным зверем ему хотелось меньше всего. Но другой вариант Максиму нравился не более чем первый. В путешествиях между мирами он таки не смог достичь сколь значительных успехов. Конечно, врожденная способность понимать ЛЮБОЙ язык могла оказать неоценимую услугу в социализации на просторах чужого мира, вот только Макс совершенно не умел задавать координаты выхода. Так что страх выпасть в мире, непригодном для жизни, или хуже того, в демоническом пока пересиливал.
Но от мучительного выбора его спас очередной сюрприз от судьбы – на сей раз, приятный. Небольшой катер, вылетевший из гиперпространства в атмосфере Земли как раз над головой юного чародея. И судя по всему, шансов выжить космического пришельца не было.
— Ну, это тоже вариант, – пожал плечами Максим, преобразовывая воздух вокруг катера в «парашютную пену». Гениальное вещество, легкое и идеально гасящее удар. Сантиметровый слой, нанесенный на куриное яйцо, позволял стрелять им из пушки без вреда для скорлупы. Вот только как броня пена была бесполезна. – Посмотрим, кого принес нам ветер перемен…
Чародей активировал левитацию и поспешил к месту падения.
Долгие путешествия были для Максима не в новинку. Учитель частенько отсылал его куда-то. Сперва в другую область, а потом и в другой конец страны. К слову сказать, когда ему уже было восемнадцать, то он побывал на всех материках, включая Антарктиду. Денег, как и документов, учитель ему не давал, но и не запрещал пользоваться техническими достижениями. Вот только после совершенного перелета в Америку (естественно, зайцем) ему не захотелось путешествовать обратно тем же путем. Доверять свою жизнь совершенно не знакомым людям Максим не любил; тем более, какой-то ненормальный пытался подорвать самолет… Но, как известно, пластилин не взрывается.
Молодой маг посчитал его сектантом или демонопоклонником, ибо перед попыткой подрыва террорист сообщил о своей миссии всему самолету. Ему нужен был страх, ужас обреченных людей. Да и явные следы гипноза говорили о многом.
В-общем, обратно Максим полетел сам – дважды грохнулся в океан и один раз упал в лесу. Было больно, обидно, но это были ЕГО ошибки, и зависел он только от СЕБЯ.
Так что перелет на расстояние в триста километров не сильно его напряг, и, прибыв на место, Максим был во всеоружии. Конечно, элементалист-трансформатор это не боевой маг, но при должной квалификации – не менее опасный.
Космический корабль, точнее небольшой катер размером с прогулочную яхту был заключен в шар парашютной пены, не позволявшей тому использовать реактивные двигатели для атмосферных полетов (основную часть корпуса занимал гипредвигатель и прочее оборудование, антигравы просто не поместились). Такие судна просто обожали контрабандисты, если специально не искать, радар его не заметит, вот только груза много не повозишь.
Все системы корабля просто вопили, требуя очистить корпус, а главное – двигатели от непонятной дряни, которая упорно отказывалась гореть!
— Ну-с. Что тут у нас, – усмехнулся Макс, растворяя кусок пены прямо над люком. И какого было его удивление, когда пилотом оказался не большеглазый зеленый пришелец, а вполне себе симпатичная рыжеволосая девушка, чья принадлежность к роду человеческому не вызывала сомнений даже у чародея.
Максим махнул рукой, жестом требуя поднять люк. Напуганная и безоружная девушка выполнила требование. Она подумала, что это родственники убитого ею хозяина наняли охотника за головами. На то, что сможет хотя бы поцарапать элитного наемника, Лайанэли даже не рассчитывала, а вот легкая смерть всяко предпочтительней долгой и мучительной.
— Кто ты такая и что здесь делаешь? – спросил Максим, направляя дробовик в лицо девушки, чьи ярко зеленые глаза были расширены от ужаса. Конечно, его собственная магия была во стократ опасней. Да и оружие было зачаровано на уничтожение нематериальных сущностей. Вот только вряд ли это знает инопланетянка. В том, что девушка внеземного происхождения, Максим не сомневался: его учитель активно сотрудничал с военными и был в курсе их маленьких секретов. Знали силовики и про ученика чародея, но пока был жив сам маг – не могли к нему подступиться, а после смерти не успели найти подход к нелюдимому парню.
— Я…я… — начала заикаться перепуганная девушка.
— Язь? – Усмехнулся парень.
— Меня зовут Лайанэли, мой корабль потерпел крушение…
— Ты лжешь, – констатировал Максим. – Говори правду, иначе твои мозги украсят салон.
Лайанэли вздрогнула: до нее, наконец, дошло, что это не охотник за головами – они обычно не спрашивают даже имени, не говоря уже о цели путешествия. Сперва Лайанэли подумала, что это местный житель, но приборы явно показывали, что пару дней назад тут использовалось «желтое излучение» (угнанный катер был оснащен по последнему слову техники), да и не может абориген говорить на галактическом! Девушка буквально вчера пробивала эту планету по базе, тут должна быть заря космической эры. До контакта с более развитыми цивилизациями их не допускают – разве что, краем глаза, чтобы попривыкли и при случае не впали в панику.
— Откуда ты здесь взялся?– удивленно спросила девушка.
— Эх, – вздохнул Максим. – Вообще-то вопросы должен задавать я, но оставаться на этой планете мне хочется все меньше и меньше! Как меня задолбали эти проклятые призраки!
Перед тем, как запрыгнуть в салон, Макс пару раз выстрелил в пустоту – по крайней мере, так это видела Лайанэли. За три дня мельтешение неупокоенных ему порядком надоело. Нет, если бы те тихо себе летали в воздухе и докучали непонятными просьбами и вопросами, то досрочно отправлять их на тот свет не имело бы смысла, вот только души умерших упорно отказывались понимать слова.
— Призраки? Какие еще призраки? Я ничего не вижу! – замотала головой Лайанэли.
— Да куда там тебе… Ладно, поехали отсюда.
— Пока мы не очистим эту дрянь с двигателей, то никуда не полетим.
— Момент, – сказал Максим, преобразовывая пену в воду. – А теперь заводи свое корыто и полетели!
— А волшебное слово? – страх смерти практически улетучился, и девушка начала наглеть.
— Быстро! – рявкнул чародей. Лайанэли испуганно начала нажимать кнопки и потянула за штурвал, поднимая катер. – Как вижу, у тебя проблемы, причем большие.
— С чего ты взял?
— Ну, ты непонятно за каким хреном полетела в этот медвежий угол. Отсюда напрашивается вывод, что ты собиралась тут спрятаться. Наверняка ты нарушила закон – контрабанда, убийство… или перешла дорогу влиятельному человеку или еще какой инопланетной морде.
— Убила своего хозяина.
— Оп-па! У вас что, и рабство есть?
— Людей нельзя держать в рабстве.
— Не понял, ты же человек!
— Если бы… — вздохнула Лайанэли.
— Опять не понял, я же вижу: ты человек; есть, конечно, какие-то странности в ауре… Но примесей инородной крови я не наблюдаю.
— Я альгро.
— Первый раз слышу.
Лайанэли возвела очи горе, мол, что за дикарь…
— Альгро. Существо, собранное из клонированных нейтральных органов. Вот только волей своей не обладают, да и вообще больше похожи на безвольную куклу.
— Как я понял, ты гомункул… хотя нет, кадавр… да черт! Короче, ты получилась дефектной.
Девушка насупилась, но, в конце концов соглашаясь, кивнула.
— Теперь понятно, почему я странность в тебе вижу! Ты раза в три старше своего биологического возраста. Тебе сейчас лет шесть или семь, точнее не скажу.
— Откуда ты знаешь? – обернулась девушка, надеясь увидеть улыбку этого странного человека. Но на неё с поразительной серьёзностью смотрели практически желтые глаза. И на миг ей показалось, что зрачок вытянулся.
— Я маг! — воскликнул чародей. – Я вижу твою ауру, и она о многом говорит, только её чтение мне плохо дается.
— Что это такое?
— Часть души, которую можно увидеть, не извлекая из материального тела.
— А-а-а-а! Поняла, это часть вашей религии! – расхохоталась Лайанэли. А то смотрю, больно у тебя взгляд серьезный.
— Значит вы все такие крутые, летаете в космос, устраиваете экстерминатусы и прочее, прочее, прочее! А в богов мы, значит, не верим. Сколько вашей цивилизации лет?
— Мы уже шесть тысяч лет бороздим гиперпространство, – с гордостью сказала Лайанэли.
— Да мне наплевать, когда вы в космос полетели! – на Максима накатила злоба, его зрачки начали вытягиваться как у кошки. — Когда у вас государства появляться начали?
— Я не помню. Более пятидесяти тысяч вроде.
— Повезло вам.
— В чем?
— Ну, за все это время у вас не открылся черный или багровый портал, и из него не повалила армия демонов. Нет, конечно, всякую мелочь вы перебьете, может быть, даже архидемона мелкого повалите – на это вас хватит. А вот если кто-то из богов темных решит позабавиться… то смерть ваша будет долгой и мучительной. Эти ребята знают толк в пытках! И мучаются жертвы обычно очень продолжительное время – не вечность, конечно, но близко к этому.
— Что за бред ты несешь?
— Пески Анубиса! Женщина! Я могу обратить твою плоть в песок и сам стать воплощенным огнем! Черт возьми, меня ваше оружие не убило! И ты смеешь сомневаться в моих словах?! Так смотри же! – рука Максима стала приобретать серебристый цвет, через секунду все тело стало металлом, еще миг – и маг обратился ветром, поднимая в воздух мелкие предметы. Потоки воздуха так преломляли свет, что можно было увидеть лицо чародея – Ну а теперь?
— Верю, – трясущимися губами произнесла Лайанэли. – Только перед тем, как мы покинем орбиту, можешь ответить на пару вопросов.
— Позже, — буркнул Макс. – А теперь поехали!
— Куда?
— Да пофигу, все равно фразу уже испортила.
Девушка вздохнула, но все же активировала гипердвигатель… Теперь на Земле остался единственный вечно живой человек… имя которому – Виктор Цой.

— Фуф, наконец-то я убрался с этого кладбища! – вздохнул Макс. – Никогда не понимал некромантов…
— Что? – не поняла девушка.
— Не обращай внимания, просто мысли вслух.
— Ну и что теперь? – спросила Лайанэли.
Для начала познакомимся, – Максим почему-то решил не называть имени, данного ему при рождении. – Зови меня Феникс.
— Отлично! И так, у тебя есть два варианта, – пожал плечами маг. – Первый: ты ссаживаешь меня на любой обитаемой планете или каком-нибудь судне, желательно шустром и вооруженном, и более я тебя не побеспокою. И второй: ты оказываешь мне помощь в социализации и выполнении Плана.
— Что еще за план?
— Помедленнее, дамочка! Все подробности только после принятия тобой решения. Выберешь синюю таблетку – и наши дороги разойдутся, будешь решать свои проблемы сама. Красная – и проблем у тебя будет еще больше. НО! Шанс дожить до старости возрастает по экспоненте. И еще, когда все завершится, то куплю тебе планету; у вас продают планеты?
— Это очень дорого.
— Замечательно. Так каков твой выбор?
Лайанэли была в смятении, последние годы ей приходилось только убегать и прятаться. Такой поганый образ жизни ей осточертел, она больше не могла бояться. «Нельзя жить в страхе» — подумала Нели.
— Я в деле.
— Превосходно! Это решает множество проблем. Но учти, если ты меня предашь… я найду тебя даже на другом конце галактики, – глаза Максима превратились в щелочки. Древний Египетский маг по праву носил титул мудреца, равного богам, и более чем достойно подготовил своего ученика. Будь сейчас жив Та-кемет – Максим с легкостью получил бы титул архимага и не всякий чародей посмел бросить ему вызов. Тотен был превосходным специалистом и хорошим учителем, но вот наставник из него получился откровенно дерьмовый. Мальчик рос буквально как сорная трава. А чрезмерное общение его учителя с демонами приучило доверять только себе. – Вопросы?
— Что ты собираешься делать? Уж не мстить ли?
— Месть выжигает душу оставляя лишь пепел… Так что я собираюсь нести возмездие… Возмездие за гибель более чем семи миллиардов человек. Я найду того, кто отдал приказ, и заставлю пожалеть о своем решении.
— Да ты спятил! Зачистку планеты мог санкционировать только император… Вот только я бы настоятельно не советовала пытаться его убить. Его резиденция – планетарная крепость с орбитальной защитой шестого уровня, а наземная – восьмого! Сам он находится примерно в центре этой базы; пять миллиардов охранников и семь – обслуживающего персонала. И не забывай про флот, висящий неподалеку. Мой тебе совет: забудь и живи дальше.
— Хм… Интересно. Я ни черта не понял, кроме того, что у вас тут монархия и самую большую шишку охраняют как писаную торбу, и пробиться к нему будет не просто. Можно сказать, что вызов принят!
— Ты в своем уме?
— Конечно, нет, я же маг. Вменяемые чародеи только в книгах. Мой учитель говорил, что если хочешь чего-то добиться в этой жизни, ставь великие цели – по пути к ним ты обретешь истинную цель.
— Звучит довольно глупо, особенно если учесть твое намеренье убить императора.
— Кто тебе сказал такую глупость?
— Но ты…
— Воздаяние не всегда значит убийство. Вполне подойдет крах империи или каких-то планов… Никто не собирается лезть на ежа голым задом.
— Ты хочешь обречь сотни миллиардов людей и не людей на смерть только ради удовлетворения своих амбиций?
— Знаешь… Мне наплевать. Честно говоря, гибель землян меня не особо расстроила. И я еще ничего не решил.
— Ты долбаный псих!
— Повторяешься, — рассмеялся Макс. – Но отступать уже поздно. Мне нужна информация.
— Какого рода? — обреченно вздохнула Нели.
— Основные политические силы, виды разумных… Особо ценные материалы – ну, что-то вроде редкоземельных металлов, чтобы цена была большой, а объем как можно меньше.
Девушка вдохнула и начала свой рассказ…
Если кратко, то в галактике существовало три силы. Первые – это люди. Они многочисленны и сильны, главное табу – экстрасенсорика, псиспособности и прочее. Откуда это все пошло – уже никто и не помнит, но закон действует до сих пор. Изначально их ссылали на Землю, лишив всех благ цивилизации (ничего не напоминает?). Так что происхождение человека от обезьяны шито белыми нитками.
Теперь же отслеживаются зародыши с предрасположенностью к пси и уничтожаются еще до рождения. Люди возглавляются бессмертным императором, жизнь которого поддерживает огромная станция, размером с Марс.
Пси. Более чем загадочная раса. Как видно из названия, телекинез, гипноз и прочие псиштучки – это как для человека гири тягать. Абсолютный коммунизм. Деньги только для торговли с другими видами. Очень странное мировоззрение – по крайней мере, для людей. Например, если правитель умер (это не обязательно самый сильный псионик), то на его место становится не его сын… а тот, чьи способности к управлению народом более велики. Причем никто его не выбирает, а он сам приходит и занимает должность – и так везде. В человеческом языке нет слов, способных описать сей процесс, ближайший аналог – коллективное бессознательное. Совершенно не умеют лгать, для них это невозможно чисто физически, а вот на оттенках правды и недоговорках играют очень хорошо, но все это только для других, со своими они кристально честны. В лицо их видели единицы, Нели в их число не входила
Техны. Раса разумных роботов, возведших логику и целесообразность в ранг… ну, наверное, религии. Если самоуничтожение принесет пользу расе, то Техн совершит его незамедлительно. Конечно, это были не совсем роботы, а скорее кремний-углеродная форма жизни. Ходили слухи, что они порождения древней процивилизации… Но реальных доказательств нет. Если человек попадет на одну из планет технов, то наверняка не найдет двух похожих существ… Вот только это всего лишь «корпус». Основная часть техна – шар в полтора раза больше футбольного мяча. В нем и находится «вычислительный центр», управляющий корпусом, который легко заменить.
Очень давно эти три гиганта сильно повздорили, погибли миллиарды представителей со всех сторон, а все, чего добились воюющие стороны – экономический упадок и разруха. Сейчас же между ними вооруженный нейтралитет. Никто не хочет начинать первым, ибо воевать на два фронта – значит проиграть.
Кроме того, существует с полтора десятка гуманоидных и примерно столько же негуманоидных рас, владеющих одной или двумя планетами. В основном это наемники, торговцы или пираты. Конечно, бывают и исключения, но это редкость.
— А как на счет религии? Не хотелось бы влезть в игры богов…
— Это к докосмичиским цивилизациям. Ну, и еще, может, к Пси, хотя тут я не уверена. Они очень скрытны…
— Ясно. Это сильно всё упрощает. Но вот в чем вопрос… Никогда не встречала… существ, внешность которых не запоминается, да и имя вылетает из головы сразу после окончания разговора. Они приходят из ниоткуда и исчезают в никуда. Ну и еще предлагают исполнение любого желания за каплю крови на листке высушенной кожи.
— Откуда ты знаешь про черных?
— Ну… Мой учитель частенько вытряхивал из них различные услуги. Это демоны. Думаю, не решились на силовую акцию и доят потихоньку. Еще могу предположить, что счастливчики, подписавшие контракт, живут весело, но недолго или пропадают бесследно.
— Не понимаю…
— Объяснять долго, муторно и не интересно. Так что скажу самое главное, эти существа работают так нагло и в открытую только в атеистических мирах. Если планета одна, то её обычно просто захватывают… Но если их несколько… то приходится терпеть конкурентов, и работает именно такая схема: вербовщики-одиночки, перемещаясь по планетам, ищут свои жертвы.
— Звучит как безумие.
— О! Ты еще и не такое увидишь. У нас был период, когда религия была под запретом, учитель плевался желчью, вспоминая то время. Работы у него прибавилось изрядно.
— Не хочу прерывать вечер твоих воспоминаний… но, кажется, у нас неприятности.
— Что еще? – огрызнулся Максим.
— Пираты, и они требуют, чтобы мы пристыковались к ним.
— Их корабль лучше нашего?
— Он больше, вооружен, защита лучше, но оборудования меньше, хотя толку от него немного.
— Превосходно! Эта скорлупка для меня тесновата. И не говори о том, что я спятил. Мне это известно, причем давно.

Капитан Ирган предвкушал предстоящую добычу. Небольшое научное судно, прямо-таки набитое дорогим оборудованием. Конечно, дороже продать его целиком, но это слишком уж рискованно. Хотя сама жизнь пирата – постоянное хождение по лезвию бритвы, но наглеть всё же не стоит.
— Шеф, у меня плохое предчувствие…
— Заткнись, Брок! В прошлый раз из-за тебя мы пропустили нехилый куш. Если бы не твои бредни, именно мы, а не Юрген сидели бы на Фариле-78 и тискали баб!
— Но, шеф, именно благодаря моим «бредням» мы не нарвались на замаскированный патруль!
— Совпадение, – бросил Ирган. – Активировать щиты! Эти ученые крысы могут преподнести парочку сюрпризов.
На научном судне было всего два человека: рыжеволосая девица и высокий черноволосый парень – судя по комплекции, ни биомодификаций, ни имплантантов нет, оружие тоже отсутствует, разве что глаза странного цвета, но это ерунда. Легкая добыча.
— Значит, вам нужен мой корабль? – спросил черноволосый, на ученого он был не слишком похож, очень уж молод. На авантюриста – тем более, без оружия такие люди не ходят.
— Именно! – усмехнулся капитан.
— Что ты собираешься делать с нами?
— Продам на станции в качестве рабов.
— Отлично, теперь у меня нет причин, чтобы оставить вас в живых.
— Что это х-х-х-р-р-р.
На миг тело капитана наполнило невыносимой болью, а потом наступила темнота…
Максим просто обратил лейкоциты капитана в стекло, и его кровь наполнилась множеством смертоносных лезвий. Конечно, можно было немного напрячься и поставить блок преобразования в районе шеи, и мозг не умер бы так быстро… но ему было лень. Решив не утруждать себя и не тратить ману на всякие глупости, он просто остановил сердца у остальной команды.
— Выкинем трупы – и можно вселяться.
Как ты это сделал? — Нели стояла, совершенно шокированная. Эти люди просто… просто умерли… вот только капитан успел испытать ужасную боль.
— Я маг, и это всего лишь мелочь, – Макс пожал плечами. – Пройди на мостик и посмотри что да как.
Девушка удалилась, а Макс начал прислушиваться к своим ощущениям. Преобразование лейкоцитов – достаточно ёмкое заклинание, а маны у чародея не убавилось ни на йоту!
— Эй! Феникс! У нас проблемы!
— Да, черт возьми, что на этот раз?
— Каратель!
— Что это еще за хрень?
— Ну, это охотники на пиратов. Может быть, попробуем оторваться? Гипердвигатель здесь довольно хороший…
— Отставить. Лежим в дрейфе. Начинаем операцию «чужой»!

— Фен, – обреченно вздохнула девушка, — Нам хана.
— Не понял.
— Это КРЕЙСЕР.
— Ситуация все еще не прояснилась, – равнодушно ответил Максим.
— Все время забываю, с какой ты планеты… Крейсер – это второй по величине корабль имперского флота. Обладает колоссальной огневой мощью и огромным запасом прочности. Две тысячи элитных десантников в тяжелой броне.
— Не понял, а на кой черт там пехота?
— Штурмовые капсулы – их размер и масса позволяют игнорировать защитное поле и пробивать корпус. Двух тысяч более чем достаточно. Кроме того, там не так много места для более крупной команды. Реактор, гипердрайв, главный калибр… Всё это занимает много места, а про автономные системы жизнеобеспечения я вообще молчу.
— Откуда такая информация? – поразился Максим.
— Она есть в свободном доступе, а вот за обладание подробностями можно поплатиться жизнью.
— Отлично!
— Эй, ты чего облизываешься.
— Я хочу эту игрушку.

***

— Господин полковник, зачем на захват этого ржавого ведра отправили целый крейсер? Они бы еще и карриер направили! – усмехнулся сержант Олкем. – Тут бы и одного транспортника хватило!
— Заткнись, еще-одно-слово-и-рядовой! – рявкнул командир. – Цель захвачена пиратами, и надо быть пси, чтобы понять, что у них на уме! И мне очень не нравится уровень секретности вокруг нашей цели. Бездна разберет этих яйцеголовых, что они могли напридумывать. В общем, мне это всё сильно не нравится. После захвата цели пиратским судном то легло на дрейф и не подает никаких признаков активности уже вторые сутки. Сканер показал, что на борту присутствует один человек в анабиозе.
— Да чтобы управлять этим ржавым ведром надо минимум полтора десятка! – изумился один из рядовых.
— То-то и оно… – протянул полковник. – Короче, сейчас хватаем оба судна и зачищаем. Вопросы?
— А на кой оба-то?
— Мало ли что они перетащили на свое корыто…

Гравизахваты сработали как всегда безупречно, сцепленные суда были помещены в трюм, куда проследовала ударная группа.
— Пси сожри мои мозги! Что за тварь это сделала?
Взору солдат предстали истерзанные человеческие тела, большинство из них было разорвано в клочки или изъедено.
— Перекрыть все шлюзы. Не знаю, что везли эти научники, но ребята даже пострелять не успели, – полковник вышел на связь с командиром крейсера. – Адмирал, у нас проблемы.
— Что еще?
— Научники везли какую-то тварь. Или несколько. И судя по всему, она вырвалась на свободу.
— Полковник, вы с ума сошли? Там были данные и оборудование. Никаких животных!
— Тогда скажите это команде судна, которую СОЖРАЛИ.
— Что вы несете, полковник?
— Я стою рядом с трупами команды. Из выживших – девушка-человек в анабиозе.
— Разморозить и допросить. И вообще, полковник, я что, за вас думать должен?
— Никак нет! Что делать с опасными существами?
— Захватить. При невозможности – уничтожить, — адмирал на миг задумался. – Корабль не сдвинется с места, пока на нем несанкционированные существа. А теперь отбой.

— А, проклятье. Почему они вечно экономят на датчиках движения? Что им стоит поставить их на этот гребаный корабль? Как нам теперь искать этих зверюшек?
— Молча, рядовой, молча. Всем боевая готовность, на корабле опасные животные, всем быть начеку! – последнюю фразу полковник озвучил для всех пехотинцев.
— Принято! Работаем, командир.

Большинство солдат восприняло это как развлечение. Парни вообще любили пострелять, и им было совершенно наплевать, в кого палить. Богатеи, чиновники и прочие состоятельные любители охоты на крупную дичь частенько «одалживали» пару десятков пехотинцев. В общем, работенка привычная. Так что солдаты просто начали прочесывать весь корабль.
«Внимание! Потеряно более ста солдат» — сообщил личный компьютер полковника.
— Всем отрядам, немедленно доложить обстановку!
— Потеряна связь с десятым, шестнадцатым… — еще было перечислено более двадцати цифр. – Командир, у нас проблемы… Скажите, что за тварей мы подцепили?!
— Бездна! – выругался полковник. – Я не знаю!
Цифры, обозначающие количество солдат, стремительно таяли.
— Командир, они через вентиляцию лезут! – раздался крик какого-то солдата в общем эфире.
— Занять оборону в мед. отсеке. Девчонку охранять как зеницу ока. Она единственная, кто может прояснить обстановку. Сем, Дюк, на вас организация перегруппировки! Конец связи.
— Командир, но они мертвы! Их биосигнал прервался одним из самых первых
— Проклятье! Тогда Риво и Билард!
Полковник был озадачен, Сем и Дюк были самыми отчаянными головорезами-ветеранами, пятнадцать лет они бороздили вместе галактику, отправили в небытие не один десяток кораблей. И убиты самыми первыми? Невероятно!
К моменту поступления команды было уничтожено около тысячи пехотинцев, до мед. отсека добралось чуть более половины…

— Командир, во что мы вляпались? – голос салаги чуть слышно дрожал.
— Не бойся, сынок, прорвемся, – поспешил он успокоить парня. Боевой дух и так не к черту… Про то, что адмирал умер пять минут назад, он никому не сообщил.

— Господин полковник. У меня для вас две новости, – дрожащим голосом сообщил главный медик, единственный член экипажа — не военный. – Первая: девушка пришла в себя.
— Отлично, а вторая?
— Одна из этих тварей проглотила её

***

— Раздери тебя гравитация! Что это было? Я чуть от страха не умерла!
— От нахождения в пространственной складке еще никто не умирал… — сказал Макс и чуть тише добавил: – Разве что от голода.
— Что это была за тварь?
— Обычный голем.
— А это что за зверь?
— Оживленное магией вещество. Обычно им придают форму человека, ну или близко к нему, но я не так консервативен.
— Понятно. Вот ты захватил корабль – и что теперь? Капитан мертв…
— Он адмирал.
— Он покойник, – отмахнулась Нели. – Без его знаний это просто груда металлолома, даже хуже – маяк для имперских сил.
— Я не понял, к чему этот разговор?
— Мне интересно, что ты собираешься делать дальше с этой посудиной!
— Ну, для начала я сотру личность капитана, а потом соединю остаток души с кораблем. Крейсер-артефакт! О чем еще можно мечтать? Конечно, на полное зачарование уйдет пара месяцев… придется использовать «заражение», но это мелочи.
— Ты заражен? У тебя что, вирус какой-то есть?
— Я надеялся ты спросишь про душу… Ну да ладно. Заражение – это тип магического воздействия. Я изменяю энергетическую структуру объекта в одном месте, после чего образуется… ну, назовем это «пятно». Оно постепенно разрастается в геометрической прогрессии, но, увы, очень медленно. Искусственное ускорение процесса может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до возникновения пространственно-временной аномалии. Сразу отвечу на невысказанный вопрос: знание теоретическое, сам не пробовал.
— Ясно… А что на счет души?
— Душа или остальное тело – нематериальный объект, который позволяет нам нормально существовать. Удали её – и человек превратится в овощ. Благодаря ей мы способны мыслить, колдовать и еще много чего… Не в этом суть. Главное в том, что душа хранит ВСЮ информацию, накопленную при жизни. У некоторых видов еще и память предков. Так что все коды у меня тут, – Макс помахал резным кинжалом с нефритовой ручкой. – Моим давним предком был алмазный дракон, что и позволяет мне довольно просто оперировать душами. Особенно в чем я хорош – раскол души. Против людей использовать бесполезно, слишком мелкая цель. А вот архидемона первого или второго уровня убьет, на счет третьего не уверен. Дракон бы справился без труда…
— Что еще за драконы?
— Draco Vulgaris – здоровенная огнедышащая рептилия.
— И как ЭТО затесалось в твои предки? – девушка схватилась за живот от смеха.
— Тут вот в чем секрет. Мой предок относится к виду Draco Nobile – дракон благородный. Наряду с Draco Sapiens они обладают не только разумом, но и магией. Причем для первых способность к чародейству – врожденная. Draco Nobile еще отличают по цвету шкуры – она соответствует как благородным металлам – золоту, серебру, платине, — так и драгоценным камням – изумруд, рубин… ну там еще много, мне перечислять лень.
— Э… а покороче нельзя?
— Еще раз перебьешь меня – испепелю! – равнодушно бросил Макс. – Так вот, Draco Nobile умели принимать гуманоидную форму, чаще – человека или эльфа. Только вот с алмазными драконами вот какой казус вышел… Первая ипостась у них не имела материальной составляющей, что позволяло им напрямую управлять астралом, духами и душами. Алмазный дракон мог с легкостью обратить целый город в песок, причем в прямом смысле слова. Я когда-то в детстве превратил дверь в россыпь мелких камней.
— …еть, – только и смогла выдать девушка. – Я тут что спросить хотела… Что ты с солдатами делать будешь?
— Пока не решил. Или ты себе кого присмотрела?

— Полковник, что будем делать? – спросила Лиа, единственная девушка в отряде. Вот приставать к ней решил бы только самоубийца-мазахист. Пару лет назад её бывший командир решил, что шлепнуть подчиненную чуть пониже спины – это остроумно. Как результат – сломанная шея и ссылка на этот крейсер.
— Не знаю Лиа, не знаю… Этими тварями точно кто-то управлял. В этом я уверен так же как и в том, что наши пули их не берут, ЭМИ тоже.
— Значит, это не помнящий металл?
— Вы ошибаетесь, сударыня, – коммуникационный экран неожиданно включился, и на нем проявилось изображение черноволосого парня с холодными глазами. – Это металлические големы, и на пули им наплевать. Полковник, проследуйте в каюту капитана. Нам надо обсудить пару вопросов по поводу вашей команды.
— А если я откажусь? – с вызовом спросил командир.
— Вас вырежут мои големы, а так у вас шанс выжить.

***

— Ты собираешься их отпустить?
— Конечно, нет, но что мне мешает поговорить с командиром?
Нели ужаснулась: одно дело убивать обороняющихся солдат, а совсем другое – вырезать пленных.
— Ты… ты чудовище! – по непонятной, даже для самой себя, причине девушка сильно разозлилась и покинула каюту капитана.

***

— Приветствую, – Максим указал на одно из кресел. – Присаживайтесь. Можете называть меня Феникс.
— Ясно, а вы зовите меня полковник.
— Принято, – кивнул Макс. – Не люблю тянуть кота за всякое, так что перейду сразу к делу. Я предлагаю вам вступить под моё начало на правах полноценного члена команды.
— Хм. Заманчивое предложение. Но мне бы хотелось знать ваши цели. Грабить транспорты я не намерен.
— Замечательно. Вот только от многих знаний многие печали. Вы действительно хотите получить ответ на свой вопрос?
— Да, и я даю себе отчет, что в случае моего отказа умру.
— Прекрасно. Я хочу отомстить вашему императору…
— Я в деле! – неожиданно встрепенулся полковник.
— Даже так? И вам не интересна моя вторая цель?..
— Если я увижу смерть этого ублюдка, то сделаю для вас все что угодно… Ну кроме грабежа и предательства своих людей. Своих не бросаю, никогда.
— Отлично. Уважаю вашу точку зрения и всячески поддерживаю. За скольких вы можете поручиться?
— Не больше полусотни.
— Прекрасно! Назовите фамилии… номера или что там у вас?

***

Экран снова ожил, и на нем проявилось всё то же лицо.
— И так, следующие люди должны проследовать к каюте капитана…
Когда перечисление имен закончилось, поднялся гвалт возмущенных и напуганных голосов.
— Все заткнулись, а те, кого я назвал, пошли к выходу!
— Дерьмо! Это же все ребята полковника! – возмутился один из солдат – он не был бы таким смелым, будь включен экран. – Купил своим свободу, а нас на мясо пустят! Я пойду вместо Айзека.
— Борг, да ты совсем страх потерял? – возмутилась Лиа.
— Он все равно труп! До больницы его не довезут в любом случае, а оборудование в медотсеке не справится!
— Хорошо, – девушка опустила голову. – Но какого хрена идешь именно ты??
— Я первый это предложил, – усмехнулся тот.

Солдаты шли молча, каждый думая о своем. Но никто и предположить не мог, какая судьба ждала их в ближайшем будущем.

— Я не понял, почему тут посторонний? – полковник указал на нелегала еще тогда, когда бойцы шли к каюте. – Я назвал пятьдесят две фамилии, и твоей я что-то не припомню.
— Он тяжело ранен, и жить ему осталось не больше ча…
— Трус, – бросил Максим здоровяку в экзоскелете и занес кулак для удара. Борг удивился, бить человека в силовой броне – все равно, что обстреливать крейсер из пулемета! Вот только его ожидания не оправдались, и рука странного юнца пробила металл как бумагу!
— Вот дерьмо… — только и смог выдавить из себя погибший.
— Никто не смеет меня обманывать, а тем более держать за идиота! И притащите сюда этого вашего Айзека! Подлатаем немного, будет как новенький.
Все стояли как громом пораженные, абсолютно не реагируя на слова Максима. Не всякая пуля пробивала пехотную экзу, а тут голой рукой…
— Оглохли? А ну быстро! – крик полковника привел людей в чувство.
— Ему не помочь, раны слишком серьезны…
— Я дважды не повторяю, – совершенно равнодушно произнес Максим. – Но если вы хотите его спасти, тащите сюда и побыстрее. Воскрешение мертвых – большая морока!

***

Экран зажегся в третий раз, да и лицо в нем если и претерпело изменения, то недоступные человеческому глазу.
— И так, господа, я хочу сыграть с вами в игру. Через минуту я выпущу своих питомцев на охоту. Единственное место, куда им запрещено входить, – трюм. Время пошло, – в тот же миг изображение исчезло.

Все будто замерло на миг, и ранее дисциплинированные солдаты, способные голыми руками забить медведя, побежали как загнанные звери. Максим чувствовал омерзение, смотря, как эти, с позволения сказать, люди бросают своих уже бывших товарищей. Оставляя на их пути препятствия, желая задержать страшных существ. Но порождения магии никуда не спешили, методично загоняя обезумевших от страха солдат в трюм.

***

— Ты действительно это сделаешь? – спросила Нели.
— Да. Это сброд… Они убийцы, а не воины. И мне нужны именно вторые, – сказал Максим, нажимая кнопку открытия трюма.

— И так, с мусором разобрались. Теперь перейдем к вам, дамы и господа. Нам предстоит серьёзное дело, и без соратников мне не обойтись. За каждого из вас поручился этот человек, и я не вижу смысла сомневаться в его словах, ибо прекрасно распознаю ложь. Обмануть меня вы не сможете. Никак. Если вы согласитесь, то вас ждет как множество проблем, скитаний и прочего барахла, так деньги и сила. При нужде я вытяну вас с того света, – речь Максима прервал звуковой сигнал системы жизнеобеспечения Айзека, обозначающий гибель владельца. – Ну вот, теперь начнем. Извлеките его из скафандра.
— Но он уже умер, ему не помочь.
— Заткнулись и выполняйте, что сказано, или отправитесь вслед за ним!
Через полминуты тело было извлечено из металлического плена. Грудь и живот были выпотрошены, а ноги изрезаны когтями.
— Это будет труднее, чем я думал… А где наша не пропадала! – Максим взмахнул рукой и на тело толстым слоем посыпался белый порошок. – — - — --- Встань и иди!
Подчиняясь могучей воле мага, раны начали медленно сходиться, а сердце сделало робкий толчок.
— Отлично, теперь унесите этот кусок мяса, через пару дней будет как огурец, – но с никто даже с места не сдвинулся по причине резкого падения челюстей. – БЫСТРО!
Повторять третий раз не пришлось, тело солдата унесли в мгновение ока, когда все снова были в сборе маг продолжил вербовку.
— Вернемся к нашему вопросу. Кто идет со мной – стойте на месте, а кто нет – космос большой, места всем хватит, – сказал Максим, повернувшись спиной к солдатам и лицом к мониторам.
Желающих не нашлось…
— Какое же ты все-таки чудовище… — еле слышно прошептала Нели.
— Я знаю, мне это уже не раз говорили, — ответил Макс, погружаясь в воспоминания…

Город *** Школа N*** за 5 лет до вышеуказанных событий.
— Максим, может, хватит держать всё в себе? Зачем ты Самойлову челюсть выбил? – Елена Васильевна удивленно вскинула брови. – Удивляюсь, как ты это сделал…
— Не понимаю, о чем вы. А на счет Сани… Пусть скажет спасибо, что я не размозжил ему голову.
— Максим! Как ты можешь такое говорить! – возмутилась девушка.
Юному чародею нравилась молодая, немного наивная девушка именно своей чистотой помыслов. Она хотела именно помочь, а не тупо отчитаться о «проделанной» работе. Вот только обстоятельства были против неё. Молодость вкупе с приятной внешностью сделали девушку объектом для насмешек и домогательств. Максим, который весьма индифферентно относился к грязным намекам (но чаще к прямым обвинениям) на то, что старик усыновил его не просто так, весьма бурно отреагировал на приставания к человеку, которому было не наплевать на судьбу самого Макса. Что, в конце концов, вылилось в выбитую челюсть.
— Вот кому следует следить за своим языком, так это Самойлову.
— Максим, я боюсь за тебя. Мне становится не по себе от мысли, каким ты можешь стать. Ты же хочешь вырасти нормальным человеком?
— Нормальным? Человеком? – хмыкнул парень. – Да я с детства не знал, что это такое. Вы видели мое досье? Из какого интерната меня забрали?
— Обычный детский дом…
— Угу. Значит, подчистил полковник информацию.
— О чем это ты?
— О том, что я давно выбрал свой путь, да и бояться надо больше за них.
— Не понимаю…
— Что вы знаете о драконах?
— Немного, я не очень интересуюсь фэнтези.
— Вы мне врете, ну да ладно. Если бы не моя выдержка, то Сашку как минимум разорвало на мелкие куски.
— А максимум? – скептически хмыкнула психолог, Максим же сделал вид, что не заметил.
— Второй Чернобыль, город каменных статуй, пустыня, лавовое озеро.
— И почему же ты сдержался? – саркастический тон не покинул голос Елены.
— Вы мне не верите?
— Нет.
— Когда я был ребенком, то начал видеть цветные пятна вокруг людей – ауры. Но мне никто не верил, и, посчитав, что я сошел с ума, направили в специальное учреждение. Там я и научился скрывать от людей свое знание. Когда мне исполнилось пять, я обратил деревянную дверь в груду камней. Это произошло в тот день, когда меня и забрал учитель. А теперь я могу вот так. – Максим развел руки в стороны, и между ладоней появилась электрическая дуга. – Я могу убить тут всех и каждого. Как магией, так и голыми руками – и мне за это ничего не будет.
— Ты… ты…
— Чудовище? Я знаю. Но вы даже не представляете, что такое драконий гнев, – Максим пожал плечами, направляясь к выходу. – И никому не говорите о том, что видели здесь. У ФСБ не самые приятные методы работы. Думаете, почему мать Самойлова еще не прибежала сюда, угрожая подать в суд на всех и вся?
— Нет, не знаю.
— Да теперь спецы ей мозги канифолят. Вам это надо?

Примерно за два года до экстерминатуса.

— Валентина Ивановна, Антона позовите.
— А, это ты, Максим. Он в больнице, – голос женщины был каким-то слишком спокойным.
— А что с ним случилось?
— Автомобильная авария, – всё тем же спокойным голосом ответила она.
Гипноз! – догадался Максим. Черт, кому он мог понадобиться?
Юный чародей не знал достаточно быстрого и безопасного способа в кратчайший срок найти человека. Не то, чтобы его совсем не существовало, просто в магии риск умереть есть всегда.
Сейчас Макса мучил только один вопрос: демон или астрал? Первое надежно, быстро и… противно. Частица драконьей крови была категорически против! Да вот только выбора как такового не было. Чтобы информация «отложилось» в астрале, требуется несколько недель, в идеале – месяцев.

— Пщекленство! Как я ненавижу демонов…
Дружба Антона и Максима была чем-то очень противоречивым. Единственное, что их объединяло, – ослиное упрямство. Пересекались они довольно редко, но когда это происходило… район стоял на ушах. А когда к этой компании присоединялся некто по имени Фёдор, то от попадания в милицию спасали только легкий гипноз или весьма широкие связи.
— Вызов проведен неверно, так что тебе придется раскошелиться, смертный…
— Заткнись и слушай, отродье бездны! Если не хочешь, чтобы я расколол твою душу как гнилой орех! У тебя пять секунд, чтобы сказать, где находится человек, которого я ищу!
Демоны вообще довольно трусливые существа, особенно когда речь идет об их жизни, а тем более – душе.
— Какого черта он делает в подземной базе?
— А мне почем знать? Я демон-поисковик, не всезнайка!
— Вечно они наглеют, – пожал плечами Максим, активируя раскол души. – Терпеть не могу демонов.

Проникновение на засекреченный объект для Максима не составило труда. Третьего уровня невидимости вполне хватило бы, но Чародей решил перестраховаться и активировал четвертый (первый уровень обеспечивает блокировку светового излучения, второй не дает распространятся звуку, третий скрывает тепло, а четвертый еще и магические эманации).
На спецслужбы Максу было глубоко наплевать, а вот фитиля от учителя он реально опасался. Только по этой причине солдаты, охраняющие объект, остались в счастливом неведении.
Парню очень не хотелось открывать свое инкогнито перед другом, причину этого желания не мог объяснить даже сам Максим. И пока он прогуливался по «секретной и хорошо защищаемой» базе и пытался придумать план по спасению, да так, чтобы не раскрыть себя. Жаль, что Антон не поддавался гипнозу, и не только обычному, но и магическому. Это бы решило множество проблем. В очередной раз принцип «главное – ввязаться в драку, а там разберемся» дал трещину. Достойных идей было еще меньше, чем зерна в пустом амбаре.
— Хм… Демонические эманации… — Максим принюхался. – Ну что ж, поступлю как истинный мудрец – перекину решение проблемы на чужие плечи.
Демон оказался довольно жалким, а вот его тюрьма могла бы удержать и более серьезную тварь; откровенно говоря, особисты сильно перестарались: использовать ловушку Харинса против такого ничтожества… Все равно, что стрелять из «Града» по человеку с автоматом.
— Ну что, ничтожество, сидишь?
— Вообще-то левитирую, — хмыкнул демон.
— Мне наплевать.
— Ты случаем не ученик старины Тотена? Больно рожа мне твоя знакома…
— Он самый, – Максим не видел причин скрывать очевидный факт.
— Думаю, ты бы не посетил меня без особой причины. Ты же люто ненавидишь наше племя! Честно говоря, я даже не представляю, с чего такая нелюбовь?
— Заткнись. Мне надо обеспечить побег одного человека.
— И чем я тебе могу помочь?
— Ты что, совсем, тупой? Я высвобождаю тебя из этой клетки, ты выводишь отсюда моего друга.
— По рукам! – неожиданно быстро согласился демон. – Освобождай меня скорее.
— Ты тут все мозги растерял, отродье тьмы? Поверить тебе на слово? Без обсуждения нюансов и клятв? Смеешься? – легкий взмах руки – и перед Максимом возник листок бумаги; легкое усилие воли, капелька маны – и на нем уже проступают выжженные слова. – Читай.
Демон пробежался глазами по тексту, потом еще раз и еще…
— Вот дерьмо… — вздохнул демон. – Ненавижу демонологов и их прилежных учеников. Не трогать даже для самообороны… Может, уберем этот пункт?
— Согласен или нет, решай быстрее. Ты жив только потому, что от тебя может быть польза.
— Ты жестокий человек…
— Отвечай на вопрос, или найду другого помощника.
— Хорошо, хорошо! Я организую его побег. И еще, тут ничего не сказано про охрану.
— Да хоть в землю всех вдави, мне наплевать.

— Ну и где Антон?
— Он сбежал.
— Не понял, где он СЕЙЧАС?
— Шустрый парнишка прорубил дыру в стене и сбежал через технопортал в другой мир
— Проклятье.
— Ты совершенно не волнуешься за своего друга, при первом разговоре ты вел себя иначе…
— Он смог сделать дырку в толстенной металлической стене и быстро найти портал, который ведет черт те куда. Думаю, он уже большой мальчик и сможет постоять за себя.
— Ну-ну…
— И хватит испытывать мое терпение. У меня руки чешутся тебя убить. И хочу обратить особое внимание, что я не обещал оставить в живых одного жалкого демона.
— Широкий жест, юноша. За вашу щедрость я не буду передавать от тебя привет этому… как его там… Антону, когда мы встретимся, – с этими словами демон вернулся в свой мир.
— Терпеть не могу темных оракулов… — Максим сплюнул на землю.

***
Правильный выбор, дамы и господа, может, вы и пожалеете о своем решении, но пути назад нет. А теперь мне надо разобраться с кучей идиотов, которые заняли оборону к какой-то каморке.

Первое, что увидел Макс, – это пуля диаметром одиннадцать и три четверти миллиметров.
— Терпеть не могу грязную работу, – буркнул чародей, без труда уворачиваясь от выстрела. — Еще одна такая выходка, и вы тут все сдохнете.
— Бездна! Хон, да ты промахнулся!
— Невозможно! – прошептал снайпер. – Из С-10 с трех метров даже слепой не промажет!
— Если тебе будет легче, то я просто уклонился, — заметил Макс.
— Но как?
— Если бы тебе последние четыре года по пять раз в день били в лицо молнией, ты бы и не такому научился. А электрический разряд побыстрее пули будет.
— Кто ты вообще такой, и куда делись те твари?
— Новый капитан этого корыта, – Макс пожал плечами. – Кто командир вашего отряда?
— Я. Рой Варен, – сказал широкоплечий здоровяк со светлым ёжиком волос.
— Какова задача, солдат?
— Мы наемники, находимся тут… на крайний случай. Разрешаем непредвиденные последствия. Но вот о неуязвимых противниках нас не предупреждали.
— Когда истекает контракт?
— Примерно через семьдесят часов. Через двадцать пять должно было быть перезаключение, которого, судя по всему, не будет.
— Ясно, предлагаю работать на меня.
— Как понимаю, выбор у нас не велик?
— Ну, если ты хочешь оказаться со своими людьми в е…х…
— Надеюсь, наша работа будет оплачена?
— Конечно. Я полностью обеспечиваю своих людей.
— И чем же?
— Лечение, вооружение, финансы… Хотя с последним есть проблемы. Но как только найду материал, достаточно маленький и дорогой, то решу их довольно быстро.
— Копать, что ли, собрался? – усмехнулся Рой.
— Нет, – сказал Макс, материализуя в руках горсть золотых монет, а потом – начиная сыпать их на землю. Насыпов горку в десяток сантиметров высотой, он остановился.
— Задави меня гравитация, что это было?
— Магия.
— Что?
— Пошли в каюту капитана, там подпишете контракт…
— А как на счет этих тварей?
— Я их полностью контролирую.
— Во что же мы вляпались?.. – вздохнул Рой.
— В самую большую авантюру в вашей жизни…

— Босс, как я понимаю, нам придется имплантировать себе чипы лояльности?
— Это еще что за хрень?
— Отлеживает мысли владельца, глушит мысли о мятеже и внушает верность.
— Хм, контроль над сознанием без использования магии? – Макс задумчиво потер подбородок. – Интересная технология.
— Так что, командир? – переспросил командир наёмников.
— День, когда я буду контролировать своих людей с помощью какой-то бубуйни в мозгах или магии, еще не наступил и, надеюсь, не наступит никогда. Но подстраховаться не мешает, – взмах руки – и перед солдатами и наемниками возникло восемьдесят три чистых пергаментных листа и перьевая ручка. – Контракт наемника номер четыре, индивидуальный вариант.
Со скоростью, доступной не каждому принтеру, артефакт выводил строчки текста магического договора.
— Читаем, прикладываем ладонь и произносим: «Я согласен на эту работу».
— А разве не кровь нужна? – спросил один из солдат.
— НЕ СМЕЙ МЕНЯ СРАВНИВАТЬ С ДЕМОНАМИ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК! – Максим одновременно с криком активировал заклинание взрывной волны, и беднягу сильно приложило к стене; если бы не броня, которая практически перестала подлежать восстановлению, то беднягу размазало по стене. – Вытряхните его из доспехов, он не пострадал.

— Феникс, меня смущает один пункт. Что значит «В случае невозможности моего воскрешения я позволяю прикрепить мою душу к силовой броне»?
— Ты совсем идиот или претворяешься? Если ты потеряешь восемьдесят пять процентов плоти, то твое сознание переместится в заранее подготовленный доспех.
— Не понял, роботом, что ли, сделаешь?
— Ты что, тупой? Я же тебе человеческим языком говорю, душу прицеплю к броне. Конечно, можно потом вырастить гомункула или сшить кадавра и переместить туда, но это чертовски сложно.
— Но не невозможно, – улыбнулся Рой.
— Конечно, просто это не совсем моя специализация. Да и заслужить такую привилегию надо.
— И что еще за гомункул и кадавр?
— Первый – искусственно выращенное существо, причем с нуля. Второй – примерно то же самое, только сшитое из готового материала.
— Раздави меня гравитация, да кто ты такой?
— Я маг.
— А это еще что за зверь?
— Увидите. А теперь отдайте договоры мне. В случае если вы его нарушите, то умрете.
— А если я буду на другом конце галактики?
— Да хоть где, клятве плевать на расстояния.
— Что-то сомнительно… — протянул один из солдат.
— Кого мне испепелить для того, чтобы доказать остальным мою силу, — шаг вперед! – добровольцев не нашлось. – Отлично, всем разойтись.
Все пошли по своим каютам, кроме Нели – она почему-то осталась стоять.

— Я понимаю, что ты злишься за то, что империя уничтожила твою планету, но это не повод ненавидеть всех вокруг…
— Мне наплевать. И я же сказал: ВСЕМ разойтись!
— Но я хоте…
— Уходи.
Оставшись наконец в одиночестве, Максим позволил себе пустить одинокую слезу…

Драконы взрослеют очень быстро, особенно – обладающие магией. Им достаточно от одного до трех лет, чтобы полностью сформироваться как личность, но потом психическое развитие начинает замедляться, и чтобы увидеть дракона-старца придется подождать не один десяток тысячелетий.
Благодаря примеси нечеловеческой крови Максим взрослел значительно быстрее своих сверстников и помнил практически каждый момент своей жизни, но вот родителей или других родственников его память не сохранила… Что в редкие моменты вызывало приступы гнева.
Благодаря не по годам весьма развитому телу Макса взял под свою опеку Саня Волчонок, который получил это прозвище из-за того, что буквально зубами рвал за своих людей, вот только об администрацию обломал клыки…
В этом интернате практически не было детей с серьезными психическими отклонениями. И вообще, тайну этого, с позволения сказать, заведения знал лишь узкий круг посвященных.
По сути, интернат был фермой донорских органов и молоденьких девочек (а иногда и мальчиков) для тех, кто мог хорошо заплатить. Время от времени кто-то из воспитанников (часто не в одиночку) «сбегал», после чего, конечно, организовывали поиск, подключали органы (естественно, прикормленные), которые ничего не находили.
После того, как «убежал» волчонок, сомнения развеялись даже у самых наивных. Все знали, что он своих не бросает никогда. И если бы действительно решился покинуть стены интерната, то точно не стал делать это в одиночку.

— А, черт, все равно меня никто не слышит!
— Волк? Это ты? – спросил сонный Максим (на часах было почти полтретьего ночи)
— О, Макс, ты что, меня слышишь?
— Нет, блин, претворяюсь! – Мальчик уже собрался снова уткнуться в подушку, но тут до него дошло. — …ть, Саня, ты что, призрак?!
— В точку, малыш. Распотрошили меня, сволочи! Продали, как скотину на бойню.
— Ты …ть призрак…
— Вот заладил, заткнись и слушай. У меня мало времени, не знаю, откуда мне это известно… но слушай внимательно. Скоро сюда приедет человек, старик. Ты его точно узнаешь, так вот тебе нужно во что бы то ни стало попасть ему на глаза.
— Не понял…
— Не перебивай, времени в обрез… В общем-то у меня все… Хотя помни, чему я тебя учил: никогда не бросай своих, никогда. Есть только ты и твои люди, все остальные по боку, пусть хоть сквозь землю провалятся. И еще, что бы ни случилось – не вешай нос и не плачь, из любой ситуации есть выход! Короче, будь мужиком! – призрак Волчонка на миг замер и начал растворяться. – Прощай, малыш.