Настолько плохо, что уже хорошо

Мы все согласились на эту игру. Последний вопрос, одна подсказка, один ответ — всё или ничего.
Запах плесени подвального помещения игорного зала, тусклые отблески на ржавых несущих опорах – крошечный мирок с оттенком декаданса. Шум паровых отбойников снаружи помещения здесь превращается в едва ощутимую вибрацию.
Пять игроков за круглым неотёсанным столом. В его центре — выкрашенная черным банка. Эльфийка Материна пристально вглядывается в сопартийцев, словно оценивает возможности каждого, но главный вопрос вечера не в том, что скрыто за ее лёгкой полуулыбкой. Главный вопрос звучит так:
«Что в чёрной банке?»
-Это душа, — неожиданно для всех произносит полутролль Генис, тряхнув рыжими космами. – Точно вам говорю. Маги вытащили из тела экстракт души и поместили его в банку. Подсказка гласит «Связанное всеми вами», а что, как ни душа есть в каждом живом?
-Серьёзно? – усмехается Материна. – Гении инженерной мысли из Академии выпустили первый прототип парового коломёта, а ты все еще веришь в душу?
-Когда-то я и в магию не верил.
-Абсурд! — вскрикнул Касилий. – Пройти такой долгий путь, ответить на огромное количество вопросов, чтобы в финальном раунде просто сделать предположение и угадать, что в этой чертовой банке?! Не правила, а бред какой-то!
Граф Касилий пришел сюда из далеких земель Гальперии. Там люди почитают и уважают его, но здесь, что граф, что полутролль – перед игрой все равны.
-Ладно, ребята, давайте сосредоточимся. На кону два чемодана полные золотых,- рассудительный Факс выглядел крайне сосредоточенным. Достал огниво и прикурил длинную папиросу. – Может, это верёвка? Вдруг подсказку стоит воспринимать буквально? Веревкой мы все вполне можем быть связаны.
-Это идиотизм, — Касилий, как обычно, был возмущен. — Словно ткнуть пальцем в небо, с таким же успехом это может быть любой предмет, скажем, цепь или… не знаю, кусок фанеры. Я и гроша ломаного не дал бы за ваши убогие варианты.
-Я бы дала. Не самое плохое предположение.
-Раз уж ты так недоволен всеми нашими вариантами, о великий граф, может, выдашь своё, гений? – спросил Факс.
-Разумеется. Это мой портрет.
-Что? Это еще почему?
-Очевидно же. Я единственный из вас, кто получил высшее научное образование в Академии. Я единственный обладатель родового поместья с шестью куполами, да и вообще без моего интеллекта и лучезарности мы бы уже ко второму раунду пошли ко дну.
-О боже, — Материна закатила глаза.
-Ну, а ты, — обратился Генис к Тимону, молчаливому и скрытому полутьмой. – Может, скажешь хоть что-нибудь?
Тимон задумчиво смотрел на банку, медленными движениями поглаживая свою угловатую бородку. Как известно, над местным законодателем моды трудились лучшие брадобреи.
-Не знаю, — наконец произнес он. – У меня нет предположений. Ненавижу чертовы игры, никогда не умел в них играть.
-Тогда что ты вообще тут делаешь?
-Пытаюсь собрать из вас хоть какое-то подобие команды.
-Ну замечательно, — Материна была крайне раздосадована. – Может, это крыса? Паровые отбойники установлены по всему периметру обитаемых земель, отгоняют полчища инфицированных грызунов. Крысы неизбежная напасть для всех нас.
-Как и простуда, налоги и еще миллиард вариантов.
-Просто потрясающе, — прошипел Касилий. – Веревка, теперь крыса… Что дальше? Может, пушка громобой или Сирильский камень остывающий вовнутрь…
За столом повисло молчание. Крошечные песочные часы, находящиеся в руках распорядителя где-то за стенами подпольного помещения, медленно отсчитывали драгоценные крупицы. Вариантов не осталось. Полные золотых монет чемоданы с каждой секундой становились эфемерной мечтой, а не материальной наградой, которая была так близко.
Тимон взглянул на масляную лампу, чадящую в углу помещения. Тонкие струйки света просачивались сквозь полумрак пространства. В них медленно кружились частички пыли, такие безмятежные, далекие от суеты мыслей беснующихся в голове, даже при всем внешнем спокойствии игрока.
Он неожиданно для себя вспомнил мгновение из детства, когда играл на ферме отца. Еще до того, как ее пожрали орды зараженных грызунов.
Вспомнил, как нашел гнездо маленьких жуков-костегрызов. В беспечной детской жестокости он закрывал крошечные норы сапогом, любуясь, как беспомощные создания тщетно пытаются выбраться из-под подошвы. Отец, наблюдая некоторое время за тем, как беспощадно Тимон закрывает, подошел к мальчугану, положил грубую мозолистую руку на хрупкое детское плечо.
Наклонился и сказал:
-Тимон, ты способен на большее.
Он словно вынырнул из воспоминаний в реальность.
-Нужно мыслить нестандартно, — прошептал Тимон.
-Чего? Говори громче.
-Нужно мыслить нестандартно! Это именно то, чего от нас ждут. Вопрос был таков: «Что в черной банке?», но нигде не было сказано, что мы должны сидеть и вслепую угадывать. Нам просто нужно открыть банку и посмотреть.
Тимон встал и положил руку на черную крышку.
-Нет! Ты что с ума сошел? – игроки вскочили со своих мест. – А что, если ты не прав?! Откроешь ее, и мы проиграем!
Наблюдая за обескураженными и недовольными лицами, Тимон сказал:
-Я притащу вас к чемоданам, хотите вы этого или нет! Я открою! – Он вскрыл банку, вытряхнул ее содержимое на стол.
Все пятеро уставились на отлитый из металла предмет, выкрашенный красным.
-Это… что это? Свастика?
-Нет. Это какой-то странный знак, вроде символа Академии.
Генис медленно осел на деревянный стул.
-Я знаю об этом. Легенды не врут. Это артефакт из далёкого мира. Того мира, где все мы связаны данным символом. Где все мы являемся частью чего-то огромного, необъятного. Чего-то важного, веселого, честного, не преуменьшающего своего значения, но и не превозносящего его. Чего-то, к чему тянутся люди. Чего-то, что делает их едиными. Мы все, как маленькие частички души этого одного целого, которое…
-Ой, да заткнись ты, все плевать! ЧЕМОДАНЫ! Мы победили и получим полные золота чемоданы! Слава богам, наконец-то!
Под радостное улюлюканье Тимона победоносные фанфары проревели на все помещение, а веселые конфетти высыпались на стол. Игроки, похоже, только начинали осознавать, что уже стали победителями.
Игра подошла к концу.