— Платина? Серьёзно?
— Без шуток. В нашем деле серебро уже давно ушло на второй план. А вот платина – другое дело! Да, весит почти в два раза больше, но, как видишь, для меня это не проблема.
Луна освещала узкую дорогу посреди леса. Безоблачное небо переливалось всеми оттенками синего, голубого и фиолетового цветов. Тишина ночи изредка прерывалась гулким карканьем грифовых ворон.
Впереди шел высокий эльф – лицо его было спрятано под натянутым капюшоном, но заостренные уши спрятать не удалось. Он уже достаточно обогнал своих товарищей, но свой шаг не замедлил – было видно, что он боялся опоздать.
Дорога начала подниматься к холму впереди, и с вершины его можно было увидеть, как растянулась довольно разношёрстная группа идущих. За эльфом шли двое – дроу и мужчина, который выписывал перед ней пируэт с мечом.
— Ладно, можешь перестать крутить своей штуковиной, — сказала тёмная эльфийка, — я только одного не могу понять, ты его с помощью своего самомнения держишь или как?
— За моим самомнением стоят моя красота, сила и достаточное состояние, чтобы позволить такую «штуковину», — мужчина, который был не кто иной как Василис из Гальпирии, убрал платиновый меч в ножны за спиной и продолжал: — Но хватит обо мне. Расскажи, кто все эти джентльмены? – жестом он указал на шагающих рядом с ними.
Пораздумав несколько секунд, дроу остановила взгляд на священнике со свечой в руках и пожилом рыцаре в обшарпанных доспехах, которые шли чуть поодаль от них.
— В длинной рясе и со свечой — Преподобный Галеб, — начала она, — Забавный дедушка, ты бы видел его молитвы. Ни слова не произносит, зато вытанцовывает так, что все девушки вокруг краснеют! А тот, что рядом с ним — Максимилиан де ла Клуак, бывший архимастер Ордена. – тут эльфийка сделала паузу и тяжело вздохнула: — Когда старейшины избрали новым архимастером этого… самозванца, Максимилиан не мог в это поверить. Впрочем, как и все остальные.
Дорога вновь заходила в густой лес, и скоро со всех сторон путников стали окружать непроглядные стволы тридцатиметровых стальных дубов. Ширины же они были с четырех человек (или же шести полуросликов).
Позади Василиса и его собеседницы послышалось чьё-то ворчание, и, обернувшись, они наблюдали двух дворфов, которые находились в разгаре спора.
— А это наши мастера на все руки, Уэстер и Димьян, — ответила дроу на возникший на лице у Василиса вопрос, – Уэстер тот, что пошире, а у Димьяна большие мешки под глазами. Это потому что он в последнее время работает практически без отдыха – иногда у него бывают вспышки трудоголизма.
В этот момент Уэстер остановил своего друга, быстро что-то сказал, а затем они одновременно обернулись.
Среднего роста мужчина шёл и клевал носом, а потому не заметил, что на него уставились два дворфа. На одном плече он нёс маленький бочонок, а через второе была перекинута лютня. Тюрбан на голове давно съехал на бок, и, вопреки всем законам метафизики, всё же не падал, что можно было сказать и о монокле в правом глазу.
«Фенон!» – Уэстеру пришлось ещё несколько раз обратиться к барду, прежде чем тот с осязаемым трудом смог поднять голову, — «Скажи, сколько пинт своего любимого тёмного эля ты уже оприходовал?»
Внезапно Фенон остановился и потряс бочонок. Потом переложил его в другую руку, поправил монокль и тюрбан и приготовился ответить. Вытянув свободную руку в сторону и вдохнув побольше воздуха, он выдал многозначительное:
— Ээ… Вэс, вус… Ммм?!
Затем, уставший от такой изматывающей беседы, вернулся в своё привычное положение и зашагал дальше.
«Да… Правду говорят: губит людей не пиво…» — подвёл итог Димьян, и на этом спор, по всей видимости, был разрешён.
— Он сказал: «Восемь», а также ещё пару не очень приличных слов, но такое переводить я не буду. – вновь опередила эльфийка Василиса с вопросом, — Вообще, Фенон не только бард, но и по совместительству наш архивариус. Он знает много, очень много разных историй! Но в библиотеке компанию ему составляют только книги, поэтому он иногда разбавляет деньки «Стальной шестерёнкой» — его любимый сорт эля.
— Ну а ты? Своё имя ты до сих пор не назвала. – не унимался Василис.
— Меня зовут Кат’Рина Краснорукая. И ты, наверное, желаешь узнать почему? – получив согласие она продолжила: — Если коротко, то однажды за мной гонялся один следопыт. Когда он настиг меня, мне пришлось от него избавиться, но одна моя рука была… Скажем так, занята другим делом. Так вот, об следопыта пришлось замарать руки, а если точнее, только одну из них, и, я думаю, ты уже догадался, какого цвета она стала в конце.
Не успев договорить, Кат’Рина заметила, что Эльф впереди перестал идти и смотрел куда-то вдаль. Остальные тоже нагнали его, когда она поняла, где они находятся. Слова Эльфа замерли в воздухе:
— Мы на месте.
Они стояли перед широкой опушкой, посреди которой расположился значительных размеров колодец. Эльф убрал капюшон и повернулся к подошедшим товарищам.
— Я знаю, что мы проделали этот путь вместе, и я благодарен вам за это. Но сейчас я должен пойти один – в конце концов, это моя вина и я…
— Хватит играть в козла отпущения, Кел'Ебор, — резко выкрикнул Максимилиан, – к сожалению, ты козёл самый обычный, но не бросать же тебя здесь из-за этого. Когда вернёмся в резиденцию Ордена, ты придумаешь, чем искупить вину за произошедшее, но сейчас – мы прямо за тобой. Веди нас.
Одобрительные возгласы поддержали речь Максимилиана. Тогда Эльф направился к колодцу, и когда до него осталось несколько метров, из воздуха материализовалось нечто бесформенное с горящими глазами.
— Мы прошли твоё испытание – обратился Кел’Ебор к нависшему над ним существу, — путь искупления пройден.
— И всё? – сущность увеличивалась в размерах, а голос её был подобен раскатам грома.
— Нет, не всё. Я, Кел’Ебор из рода Кун’Гур, архимастер Ордена Игор, — он остановился, но всё же собрался с силами и продолжил: — Приношу свои извинения перед тобой, Т’Вич.
Секунды молчания длились вечность. Небо заслонило громадными тучами, и казалось, что сейчас на землю хлынет потоп. Тогда существо произнесло:
— Хмм. Ну что же, хорошо, наказание снято. Извинения приняты, вы можете покинуть Ба’ан.
Т’Вич исчез, как будто его и не было, а вместе с ним и грозовые тучи. Всё было кончено.
Защитники Ордена, не теряя ни секунды встали вокруг колодца, и, взявшись за руки, начали ритуал. Их голоса слились в один, и водное зеркало колодца стало полностью прозрачным. И тогда тысячи тысяч лиц, что находились по ту сторону, увидели следующее:
«У нас получилось...» — Кел’Ебор плакал. Впервые в своей жизни.
***
