[На конкурс] Новый Король.

Каменные стены гигантского замка выглядели чужеродно для новоприбывшего сюда Максима Кулакова, хотя он уже бывал здесь около пяти лет назад. Более того, он здесь и вырос. Но за годы всё изменилось. Окружение будто бы подпортилось, износилось, как старая одежда, которую забыли. Даже свет от стоящих на деревянном столе свечей был тусклый и, казалось, совсем не грел. Скорее всего это было из-за отсутствия в данной комнате камина, но хозяину замка, похоже, было совсем не до этого.

Лёгкая броня Максима с каждым вдохом становилась тяжелее, а сидеть ровно на стуле становилось всё сложнее. Плащ мешал, а перчатки так и хотелось снять из-за жаркой солнечной погоды. Через некоторое время он всё же не выдержал тишины и бездействия в такой неуютной обстановке и достал из наплечной сумки свою давнюю трубку, подаренную ему его тётушкой, земля ей пухом, и закурил. Золотая, в рассеянном свете свечи, она блестела, давая понять, что за ней тщательно ухаживают. Сам же Максим был не самым опрятным по природе человеком. Его скромные пять слуг никогда не допускались к причёске Кулакова, и не потому, что ему противно, что какая-то никчёмная прислуга касается Его Величества, а потому что ему было всё равно на то, как он выглядит, учитывая какие сейчас тяжёлые времена.

Но, столица Великого Царства сияла как никогда прежде. Огромное количество зелени смешивалось с маленькими, но аккуратными домиками песочно-кремового цвета. Некоторые имели красную крышу, некоторые были выкрашены в пастельные цвета. Голубое небо, на котором не виднелось ни тучки, привлекало взор, как и речка, протекающая прямо по центру города.

Указательный и средний пальцы Максима были заменены на протезы уже очень давно, но всё ещё они время от времени отказывались его слушаться. Это не особо мешало ему в повседневной жизни, но вот в бою этот недуг был заметен.

Через какое-то время из коридора послышались уверенные тяжёлые шаги, которые могли принадлежать только одному человеку – Константину Тростенюку. Суровый Король Всея Континента и Людей Первого Века никогда сам себе не открывал дверь. Он никогда сам не читал, отдельный человек держал его книгу, он никогда сам не воевал, у него было тонны пушечного мяса.

Он вошёл в комнату и оглядел её, пристально вглядываясь во всё, что находилось в комнате. Его единственный глаз изумрудного цвета источал отнюдь не приятные оттенки, он, как стальной клинок, рассекал всё на своём пути. Держа руки за спиной, он подошёл к креслу рядом с Максимом, не говоря ни слова. И только когда Король сел, Кулаков заметил молодого парня с рыжими коротко остриженными волосами, который, похоже, всё время прятался за спиной Тростенюка. Его напуганный взгляд практически невозможно было поймать, а когда Константин приказал ему исчезнуть, то тот чуть ли не выбежал из помещения.

Так Константин и работает со всеми. Он считает, что страх – есть верность, иначе быть и не может. Но как только дверь с грохотом захлопнулась, Король обмяк в кресле и начал вяло покачивать ногой. Весь холод, который он источал, растворился, словно бы его и не было, а на месте сурового диктатора предстал очень уставший человек, который только и хотел, что просто посидеть в баре с друзьями и беспробудно пить, травя байки обо всём подряд.

— Ты, наверное, думаешь, почему я тебя сюда позвал, — вяло начал Костя, переводя свой взгляд на Максима. — Я помню, у тебя в стране проблемы, но они ведь такие незначительные по сравнению с моими.

— Думаешь, что голод и смерти десятков тысяч людей – это незначительные проблемы? – не сильно повышая голос ответил Кулаков.

— У меня жертвы идут на миллионы. Ты же знаешь, Макс, – к Кулакову уже очень давно так не обращались, ещё со времён начала его независимости.

— Это глупая и личная обида, Константин. Мне нет до неё дела, — в данном контексте для Максима единственным возможным выходом было отдалиться от этого человека. Он был дорог ему, но лишняя война народу Кулакова была не нужна, у них был более грозный враг – голод.

— Ты единственный, кто может помочь! – в кругу знакомых Тростенюк не отличался особым терпением, он привык доказывать своё мнение на сто децибел громче, чем того требовала ситуация, но до всех так и вправду гораздо лучше доходило. – Принц Северных Королевств и мастер Великой Кузни, ты нужен этому королевству. Даже не так, всему Континенту!

Константин встал со стула и начал ходить взад-вперёд, сложив руки на груди. Он был на взводе, а это обычно плохо заканчивалось. Король просто не знал куда себя деть, он должен был уговорить Максима.

— Войне не бывать, Константин. Это окончательное моё решение, – Кулаков медленно встал со своего места и направился к выходу.

— Стой! Я приказываю тебе! – Он окончательно взорвался от злости, когда понял, что его проигнорировали.

— Ты не мой король, — дверь за мужчиной захлопнулась, оставив Короля наедине.

Из-за двери он слышал лишь обрывки фраз Тростенюка о том, что он полнейший идиот и что он ничего не понимает, но Максим и не думал замедлять свой шаг.

Кулакова уже давно нельзя было напугать, он прошёл так много, что Королю и не снилось. Построить своё царство на ледяной пустыне с небольшими участками плодородной почвы? Есть. При этом сдерживая набеги великанов и вышедших из-под контроля безумных паровых механизмов, похожих на смешение коня и тигра, оставленных там пралюдьми? Есть. Возвести нерушимую крепость, создавая последнее пристанище для изгнанников Континента? Есть.

Спустившись на нижний этаж, он вышел во внутренний двор и глубоко вдохнул свежий столичный воздух. Кулаков был северным человеком, он привык к лютым морозам, но в центре Континента тёплый ветер становился горячим, а горячи южный – обжигающим. Тихий шёпот листвы успокаивал, а журчание воды в фонтанчике, что находился неподалёку от мужчины, заставляло его мягко улыбаться.

Кулаков медленно прошёл вперёд по дорожке, зайдя за низенькую белую ограду, за которой расположен необычайной красоты сад. Диковинные деревья со стволами такой странной и особенной формы, что даже не верилось, что такое вообще может существовать. Скорее всего оно выращено эльфами с островов, как и цветы, которые аккуратно высажены по краю сада. Пройдя в центр, Максим увидел владельца сада – своего старого знакомого, Глеба. Он с улыбкой сидел на небольшой простой скамейке и напевал незатейливую песню, наблюдая за тем, как птицы садятся на закрученные ветки какого-то южного дерева и поют на свой, ему неизвестный, лад.

Как только Глеб увидел вошедшего, то тут же спохватился и вскочил со скамьи, поклонившись Северному Принцу, как называли его в столице. Одежда Мещерякова не отличалась роскошью, она была одновременно простой, но соответствовала минимальным стандартам богатой элиты. Простые, но со вкусом узоры на коротком золотом сюртуке и тёмно-коричневого цвета штаны с сапогами до колена выдавали в Глебе доброго и отчасти скромного человека.

— У тебя такой красивый сад. Я помню, ты мечтал о таком, точно помню, — Максим подошёл к одному из деревьев, и коснулся молодых, только распустившихся, листьев.

— Да, лорд. Вы правы, — он неловко улыбнулся и почесал затылок.

— Ты тоже лорд, Глеб. К чему эти титулы, — Кулаков повернулся лицом к другу и снял перчатки.

— Но теперь Вы – король своего собственного государства. Вы гораздо выше меня по званию, это уж точно, — он тихо засмеялся, явно прикрывая свою неловкость перед таким высокопоставленным лицом.

— А кем ты меня помнишь? – спросил Максим, облокачиваясь спиной о ствол дерева.

— Главой армии, кем ещё. Я помню, как ты напился, когда мы последний город континента захватили, ты на радостях ещё сказал, что захватишь любую даму одним взглядом, — мужчина еле сдерживал смех, дабы рассказать историю целиком, не прерываясь на свой смех.

— Глеб, я прошу тебя, не… — Максим вжал голову в плечи, но всё ещё не двигался с места.

— То дерево явно было под впечатлением! – смех буквально вырвался из уст Глеба, а Кулаков же просто неловко отвернул голову и что-то пробурчал в ответ.

— Да-да, хватит уже, — мужчина и сам не сдержал улыбку, смотря как его товарищ искренне смеётся. Принц давно уже не чувствовал себя так расслабленно, спокойно и так непринуждённо, как будто он вернулся в детство, когда они просто веселились, не думая ни о чём.

***

Они просто разговаривали ещё некоторое время, пока уже знакомый парень из личной прислуги Константина не прибежал и настоятельно попросил Максима прийти к Королю прямо сейчас. Он выглядел очень взволнованно, даже сильнее, чем раньше, поэтому Кулаков решил не медлить.

Зайдя в тронный зал, он увидел Тростенюка, который держал в руках кусочек бумаги, на жёрдочке рядом с ним сидел механический ворон, поворачивающий голову из стороны в сторону. Король же был очень напряжён, это было заметно. В нём что-то изменилось, и сильно, всего-то за пару часов. Когда он повернулся к Принцу Севера, тот увидел, как руки мужчины дрожат, а в глазах читается горечь.

— Максим, — неестественно резко начал Константин, — у меня нет времени, — выронив бумажку, он подошёл к Кулакову, который с подозрением смотрел на собеседника. — Я…

Он запнулся, смотря прямо на Максима. Он был в панике. Как никогда раньше, его взгляд умолял Кулакова согласиться на всё, что Король сейчас предложит. Но со временем он взял себя в руки, успокоился и произнёс, чётко, уверенно, как никогда раньше:

— Я больше не Король Всея Континента и Людей Первого Века, нет.

— Что? – глаза Кулакова увеличились в несколько раз, но пока он осознавал только что сказанное Константином, тот продолжил.

— Я передаю этот титул тебе. Не надо вопросов, они… Пока что они неуместны.

После этих слов мужчина снял с себя корону и, вернувшись к своему трону, положил туда венец. Сразу после этого в зал зашли несколько человек, среди которых было несколько знакомых ему людей и увели Тростенюка. С Максимом остался лишь один незнакомый человек, который попытался всё объяснить.

— Данное политическое решение полностью взвешенное. Всё выглядит иначе лишь по той причине, что времени оказалось гораздо меньше, чем предполагалось. Вы будете коронованы по всем традициям вашего или же любого другого народа в ближайшее время. Под вашим началом Северные Королевства объединяться с Континентом. Но более того, вы остановите войну, даже её не начав. Так будет лучше для всех, кто живёт на Континенте. Гномы востока не будут нам помехой, я вас уверяю.

Выслушав всё то, что сказал мужчина, Кулаков понял, что потерян, как никогда раньше. Он не знал, что ему делать. Всё произошло слишком быстро, никто ничего не обговаривал, а если и когда-то частично и упоминали, то косвенно. Он просто не понимал, что ему нужно делать. Его скромный, но довольно жёсткий, опыт правления никак нельзя было сравнить с навыками Тростенюка.

Но, похоже, выбора у него нет.

***

Коронация случилась через неделю после исчезновения Константина. Весь тронный зал был забит людьми высшего сословия, им разливали вино, они веселились и не думали ни о чём. «Тиран» ушёл с поста, а это значит, что они могут ослабить свои стянутые пояса. А так это или нет, пока не известно.

Максим сидел на троне и думал. На этой очень трудной неделе он много думал. Голова его кипела, а всё выглядело так, словно сама Судьба подкидывает дров в огонь именно Кулакову. Никто из придворных Константина не говорил, почему так произошло или куда он ушёл. Все молчали, оставляя бедного новоиспечённого Короля без капли информации по данному вопросу.

За неделю подготовки к коронации он вновь связался с главой церкви Иваном Лоевым. Максим не был очень уж религиозным человеком по своей природе, но поддержка данного института была бы как нельзя кстати, с учётом того, какой Иван приятный в общении. ничего об исчезновении Константина он не знал и, похоже, говорил он это без капли лжи.

Следующим человеком, с которым решил восстановить былые отношения, стал Василий Гальперов, лорд округа Гальперия, который был назван, как не удивительно, в честь Василия. Глеб хорошо знал его, так что отношения было построить довольно легко. Практически весь запас золота для всего Континента хранился и добывался в его округе, так что он стал просто прекрасным союзником.

Когда же наступил день коронации, мужчина не особо ждал её официальной части, но когда символ власти был водружён на его голову, то Кулакову показалось на секунду, что на него взвалили огромный камень ни с того, ни с сего. Тогда-то он и понял, что он не очень любит коронации. Когда все начали хлопать и кланяться новому Королю, выкрикивая его имя, когда все говорили ему комплименты и целовали руку, он понял, что просто терпеть их не может. Всё это чувствовалось таким напускным и лишним, но приторно-слащавым, что тянуло поскорее уйти отсюда куда-нибудь, где ты один.

На севере всё проходило более скромно: присутствовали лишь доверенные лица, никаких пышных церемоний, только попойка в конце.

В толпе после официальной части он увидел Глеба, который стоял в стороне ото всех и вертел в руках стакан с вином. Подойдя к нему, Максим наконец убрал улыбку с лица, которую выдавливал из себя всю коронацию, и тяжело выдохнул.

— Ну что, теперь ты не только Принц Севера, но и Король Континента? – он усмехнулся, поднимая взгляд на Кулакова.

— Ага. Надо будет только найти Костю и всё разузнать. Это просто ужасно, я не знаю, смогу ли я.

— Конечно сможешь, Макс. А что до Кости… Может и найдёшь, а может и нет, кто знает, — Глеб пожал плечами и отпил от своего бокала. – А ты же теперь… Главный Король, получается?

— Наверное, — Кулаков на секунду задумался, — хотя формулировка странная.

Максим ещё раз тяжело вздохнул и глубоко задумался: что же ему теперь делать.