Прошлогодняя Dragon Age: The Veilguard стала третьим провалом BioWare кряду — до этого компания села в лужу с Mass Effect: Andromeda и Anthem. Журналист Bloomberg Джейсон Шрайер (Jason Schreier) побеседовал со своими источниками и рассказал, как вереница неудачных решений Electronic Arts поставила крест на игре.
В 2014 году свет увидела Dragon Age: Inquisition. Она завоевала награды критиков, в том числе главный приз на The Game Awards, и продалась тиражом 12 миллионов копий. Вскоре после запуска исполнительный продюсер «Инквизиции» Марк Дарра (Mark Darrah) и творческий руководитель серии Майк Лэйдлоу (Mike Laidlaw) начали обдумывать идеи для продолжения. Планировалось, что оно будет не таким масштабным, как предыдущая часть. Когда игра находилась в ранней стадии разработки, EA решила сосредоточиться на других проектах, включая Mass Effect: Andromeda.
В середине 2010-х воротилы Electronic Arts были очарованы играми-сервисами. Этот сегмент рынка бурно рос, и компания надеялась отхватить свой кусок пирога. В октябре 2017-го Лэйдлоу собрал коллег в конференц-зале, достал бутылки дорогого виски и с горечью сообщил, что «Эпоха дракона» берёт курс на онлайн. Специалист покинул команду, а его пост занял бывший арт-директор Мэтт Голдман (Matt Goldman).
Под началом Голдмана маленький коллектив приступил к созданию мультиплеерной Dragon Age — она получила кодовое имя Morrison. С подачи нового босса игра резко сменила атмосферу — тёмное фэнтези обернулось лёгким приключением.
Уклон в MMO повлёк за собой и другие перемены. Классические сюжетные задания уступили место реиграбельным миссиям. Кроме того, ключевых персонажей прописывали так, чтобы они не могли умереть, — их гибель противоречила бы формату «бесконечного» геймплея.
В 2019 году, когда создатели Dragon Age корпели над Morrison, другие сотрудники BioWare выпустили лутер-шутер Anthem. Он не снискал народной любви и показал слабые коммерческие результаты. Фиаско подрывало моральный дух авторов Dragon Age — некоторые из них пренебрежительно окрестили свой проект «Anthem с драконами».
И без того мучительное производство Morrison осложнилось в 2020 году, когда грянула пандемия ковида. В декабре Марк Дарра и тогдашний глава BioWare Кейси Хадсон (Casey Hudson) подали в отставку. Новый лидер, Гэри Маккей (Gary McKay), объявил, что Dragon Age избавляется от сервисной модели и возвращается к корням.
Столь радикальный шаг требовал полного перезапуска разработки. Вопреки здравому смыслу, руководство велело студии перестраивать игру на ходу и дало на это всего полтора года. Жёсткие сроки сильно ограничивали творческую свободу. Позже BioWare оказалась в безвыходном положении — перенести релиз всё-таки удалось, но руки авторов уже были связаны решениями, которые студия приняла, когда времени было в обрез.
В конце 2022-го BioWare изготовила альфа-сборку грядущей Dragon Age и начала изучать отзывы сторонних и внутренних тестировщиков. Фидбэк совсем не обнадёживал — например, игру ругали за дефицит развилок со значимыми последствиями. BioWare снова отложила старт RPG и принялась лихорадочно втискивать дилеммы в сюжет.
Чтобы довести производство до конца, в 2023-м к работе подключили авторов следующей Mass Effect. Между двумя коллективами уже не один год ощущалось напряжение. В BioWare шутили, что создатели Dragon Age — пираты, которые прокладывают маршрут во время путешествия, а разработчики Mass Effect — экипаж корабля из «Звёздного пути», ревностно выполняющий приказы капитана.
Встав у руля The Veilguard, директора Mass Effect начали свысока поглядывать на коллег из другого лагеря и перестали приглашать лидеров Dragon Age на важные встречи. Команда ME переделала несколько эпизодов игры и добавила ряд сцен, включая финал. Однако даже положительные изменения приводили боссов Dragon Age в бешенство — раньше им отказывали в подобных реформах, ссылаясь на проблемы с бюджетом.
Помимо всего прочего, руководителей Mass Effect и тестировщиков смущал несерьёзный тон The Veilguard. Опасаясь, что новую «Эпоху дракона» постигнет участь шутовской Forspoken, начальство потребовало переписать диалоги. Получилось скверно — после релиза игру костерили ещё и за странные перепады настроения.
Наш обзор.
Ситуацию усугубляли переработки и массовое сокращение штата. К тому же сценаристам было нелегко менять диалоги и вводить новые сцены на фоне забастовки актёров. Многочисленные напасти привели к катастрофе — публика разгромила дебютный трейлер The Veilguard, а продажи RPG в конце концов не оправдали ожиданий EA.
Теперь BioWare обескровлена. Многих сотрудников перевели в другие отделы издательства или уволили. Возрождением Mass Effect занимается небольшая команда из нескольких десятков человек. Поводов для оптимизма пока не видать — студия никогда не была приоритетной для EA, а её попытки родить хит растянулись на 11 лет.
