Вокруг Grand Theft Auto намеренно создавали шумиху, используя скандальные материалы в прессе. Об этом позаботился известный эксперт по пиару Макс Клиффорд (Max Clifford), которого Rockstar (в то время она называлась DMA Design) наняла для продвижения игры.

В ранней версии игры по улицам ходили дети, но авторы предпочли убрать их — скорее всего, опасались, что противники интерактивных развлечений устроят скандал из-за возможности убивать несовершеннолетних.

Разработка игры продвигалась с трудом — программный код кишел «глюками», а в одной из версий копы вообще сошли с ума и начали агрессивно преследовать игрока, врезаясь в него на полном ходу. Тестерам новая забава неожиданно понравилась, и в итоге мы получили ту GTA, которую знаем и любим.

Изначально игре хотели дать название Race’n’Chase. 22 марта 2011 года опубликованы документы, датированные 1995 годом, с описанием концепции игры, которая в итоге и стала первой игрой Grand Theft Auto.

Эль Бурро — человек, у которого игрок берет миссии в Сан Андреасе, также появляется в GTA III. Там он лидер банды Диаблос в Портленде и также выдаёт игроку задания.

На официальном сайте Rockstar в секции «Специальные средства передвижения» упоминается лодка. В игре ей управлять нельзя, но она несколько раз появляется в некоторых миссиях.

Ранее планировались версии для Sega Saturn и Nintendo 64, но они были отменены.

Один из чит-кодов в игре «6031769» — отсылка к классической игре Manic Miner.

Одним из «Пасхальных яиц» в игре является известный бонус «Gouranga», даваемый за массовое уничтожении группы монахов Харе Кришна.

Оригинальный «Grand Theft Auto» был разработан для DOS и позже был портирован на Microsoft Windows, Sony PlayStation и Game Boy Color. Для Game Boy Color версии была введена цензура: убрали кровь и прочее насилие.

Игра Grand Theft Auto имеет семь радиостанций, а также радиочастоту полиции, которые можно услышать, когда игровой персонаж находится в автомобиле, тем не менее в каждом транспортном средстве можно прослушать только ограниченное количество этих радиостанций. В версии игры для PlayStation каждый автомобиль имел только одну радиостанцию. Хотя названия станций и песен в игре не упоминается, они перечислены в руководстве к игре.

Кроме автомобилей, игрок также может передвигаться на мотоциклах, которые более быстрые и управляемые. Позже мотоциклы начали появляться в играх серии только начиная с Vice City.

В игре представлено огромное количество машин, начиная с быстрых спортивных авто и заканчивая медленными грузовиками. Каждая из них может быть украдена протагонистом игры. Некоторые автомобили также включают дополнительные миссии и спрятаны по всему городу. В городах также работает ж/д вокзал, который позволяет игроку быстро добраться до нужной точки города. Поезд тоже доступен для управления.

Полиция занимает очень важное место в GTA, ограничивая игрока в его действиях. Чтобы попасть под внимание полиции, игроку достаточно совершить несколько правонарушений: задавить пешехода, столкнуться с машиной полиции, начать перестрелку на улице. Кроме того, уровень внимания может повышаться с единицы до четырёх, и действия полиции по отношению к игроку при этом будут всё более агрессивными, вплоть до вызова спецназа. Иногда уровень внимания полиции повышается из-за условий взятой миссии (например, во время ограбления банка).

После того, как игрок получает задание, он не может браться за выполнение других миссий, пока не завершит (или провалит) текущую.

Большинство миссий игрок получает с помощью телефонных автоматов, расставленных в обилии на территории городов. Но также можно получить дополнительные поручения, придя в нужное место или сев в определённый автомобиль.

В игре представлено три города, смоделированных с реальных городов. Либерти-Сити (Нью-Йорк), Сан-Андреас (Сан-Франциско) и Вайс-Сити (Майами).

В заданиях игры также присутствует свобода действий, так как обычно игрок сам выбирает дорогу к фиксированному пункту назначения. Такой уровень свободы нетипичен для большинства экшн-игр; свобода действия, перемещения и разнообразие возможностей стали визитной карточкой серии Grand Theft Auto и сделали её одной из самых известных и продаваемых серий в истории игровой индустрии.

Количество очков игрока представлено в виде денег, которые игрок может потратить например, на перекраску своих автомобилей и другие цели. Однако, растрачивая деньги, игрок пропорционально теряет и заработанные очки, отдаляя, таким образом, переход на следующий уровень.

Grand Theft Auto состоит из уровней в каждом городе игры — на каждом уровне игроку необходимо набрать определённое количество очков, кроме того, ему даются пять «жизней»-попыток.